周恩來（中）和新四軍軍長葉挺（右）、副軍長項(xiàng)英（左）合影
上海之晤，選定軍長，提出新四軍番號
1936年12月，西安事變的和平解決，揭開了第二次國共合作的序幕。在此期間，蔣介石在“反共”與“抗日”之間患得患失，國共合作抗日談判過程異常艱難反復(fù)。自1937年2月始，周恩來先后在西安、杭州、廬山等地同國民黨展開了長達(dá)半年的談判。7月15日，《中國共產(chǎn)黨為公布國共合作宣言》明確表示：“當(dāng)此國難極端嚴(yán)重民族生命存亡絕續(xù)之時，我們?yōu)橹炀茸鎳奈Ｍ觯诤推浇y(tǒng)一團(tuán)結(jié)御侮的基礎(chǔ)上，已經(jīng)與中國國民黨獲得了諒解，而共赴國難了。”中國共產(chǎn)黨為一致對外，提出了取消蘇維埃政府，取消紅軍番號、改編為國民革命軍等建議。7月17日，周恩來、秦邦憲、林伯渠在廬山同蔣介石、張沖、邵力子再次會談。在這種情勢下，蔣介石發(fā)表抗戰(zhàn)宣言，稱“如果戰(zhàn)端一開，那就地?zé)o分南北，人無分老幼，無論何人皆有守土抗戰(zhàn)之責(zé)任，皆應(yīng)抱定犧牲一切之決心。” 話雖如此，但蔣介石并未放棄與日本談判，幻想和平。8月9日，應(yīng)蔣介石邀請，周恩來由西安飛抵南京，共商國是。在南京的周恩來是異常忙碌的，除與國民黨談判、會見軍政要員外，還要去監(jiān)獄探望和營救被關(guān)押的同志。四天之后，上海八一三事變爆發(fā)，日軍叫囂幾個月內(nèi)滅亡中國，鐵蹄逼近南京，民族危難關(guān)頭，停止內(nèi)戰(zhàn)共同抵御外敵的呼聲日益強(qiáng)烈。情勢的變化迫使蔣介石不得不考慮同共產(chǎn)黨合作抗日事，不得不考慮共產(chǎn)黨部隊(duì)的改編、指揮、人事安排等問題。8月22日，國民黨當(dāng)局根據(jù)國共兩黨談判達(dá)成的協(xié)議正式宣布紅軍主力部隊(duì)改編為國民革命軍第八路軍。但對于南方紅軍游擊隊(duì)的改編則頻設(shè)障礙、百般攔阻。最終，蔣介石勉強(qiáng)同意南方紅軍游擊隊(duì)單獨(dú)成立一個軍的要求。
“這支部隊(duì)可以成立，但軍官必須全部由政府委派。”蔣介石很強(qiáng)硬。
“這不合理！”周恩來更堅(jiān)定。
無奈之下，蔣介石做了讓步：“軍官由國共雙方各出一半，政府軍官任正職，貴黨方面任副職，至于軍長……”蔣介石頓了一下，說：“由雙方協(xié)議。既然國共雙方都不適合出任軍長，那就任命一個懂軍事的無黨派人士。你們?nèi)フ遥覀円踩フ遥业胶线m的人選，再來談成立這支部隊(duì)的事情。”說罷，蔣介石拂袖而去。
話不投機(jī)，談判陷入僵局。蔣介石打的如意算盤是：雙方不可能找出合適人選出任軍長，因而這支部隊(duì)的成立必定會擱淺。殊不知，周恩來胸有成竹，幾天前便已物色到一位，他，就是葉挺。
周恩來之所以選擇葉挺出任軍長，是經(jīng)過一番深思熟慮的。葉挺有著卓越的軍事指揮才能，早在北伐革命時期，葉挺率領(lǐng)獨(dú)立團(tuán)忠勇善戰(zhàn)、屢建奇功，為他所在的第四軍贏得“鐵軍”美譽(yù)。葉挺也因指揮并取得汀泗橋、賀勝橋等戰(zhàn)役的大勝，被譽(yù)為“北伐名將”。但廣州起義失敗后，葉挺在黨內(nèi)受到錯誤處罰，負(fù)氣流亡海外，以致脫黨十年。即便如此，他對中國革命的赤誠亦矢志不移。30年代初，周恩來從共產(chǎn)國際辦事歸途專往德國，與葉挺做過深入交談，1932年，葉挺離德回到澳門。北伐初期，周恩來就與葉挺建立了友誼，經(jīng)過南昌起義和廣州起義，二人交情愈加深厚。他深知葉挺為人，亦深知葉挺報國的一片赤誠。
1937年2月，葉挺終于懷揣報國之心，回到上海，遵照友人建議，進(jìn)行了廣泛的社會活動，但他拒絕在國民黨軍內(nèi)做官。“八·一三”當(dāng)日，他親眼目睹了日軍對上海的轟炸，心中悲憤不已。面對憂患時局，更是焦急萬分。
8月中旬在上海，由潘漢年安排，周恩來特意約請葉挺做了一次短暫會面。這次會面，令葉挺十分激動。
“恩來兄！柏林一別，已經(jīng)多年了。兄在柏林的肺腑之言，我至今銘記，如今只盼早日奔赴前線，抗敵御侮。”葉挺眼眶發(fā)紅，握住了周恩來的手。
“希夷兄，我正有要事與你商談。”見葉挺如此坦誠相見，周恩來心中十分感動。“現(xiàn)今，陜北紅軍部隊(duì)的改編問題已經(jīng)基本談妥，下一步，就是南方八省紅軍游擊隊(duì)的改編。我意由你出面改編并主持這支部隊(duì)，不知希夷兄意下如何？”
葉挺正欲回答，周恩來以手示意，繼續(xù)說道：“如今，陳誠、張發(fā)奎才是蔣介石心中的人選，但我以為他二人并不愿擔(dān)任這支部隊(duì)的軍長。你可否適時向他二人表達(dá)你愿意出面擔(dān)當(dāng)?shù)囊庠福缓笤儆申愓\出面爭取蔣介石同意？”
見周恩來十分信任自己，將想法和盤托出，葉挺十分坦蕩地回答道：“為國殺敵，正是我所期望的。既然恩來兄信得過我，我一定奮力向前，不辜負(fù)共產(chǎn)黨的期望。”
“除了軍長人選的問題之外，這支部隊(duì)的番號也是談判的難題，我看可以叫新四軍。北伐時期，希夷兄的獨(dú)立團(tuán)就在第四軍，新的第四軍，有承繼之意。‘鐵軍’的美譽(yù)威名遠(yuǎn)揚(yáng)嘛！當(dāng)然，這個番號還包含繼承共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的中國工農(nóng)紅軍第四軍的深意。”說到這里，周恩來停頓了一下。
“不過，這支隊(duì)伍的番號和軍長的最終任命，還得是蔣委員長說了才算啰。”
二人一起哈哈大笑起來。
隨后，葉挺按照周恩來的建議拜會陳誠。陳誠力薦葉挺，正中蔣介石下懷，得到蔣之稱贊。在蔣介石眼里，葉挺不僅有極強(qiáng)的軍事才能，更重要的是他早已脫離了共產(chǎn)黨，正可借葉挺之手將南方紅軍游擊隊(duì)掌為己用，便欣然同意。于是，軍長的重?fù)?dān)終于落到了葉挺身上。讓蔣介石始料不及的是，葉挺內(nèi)心始終忠于共產(chǎn)黨。
就這樣，比陜北紅軍主力的改編談判更加一波三折、險象環(huán)生的南方八省紅軍游擊隊(duì)的改編問題最終得以解決，全名為“國民革命軍陸軍新編第四軍”，簡稱“新四軍”。共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝終于在華中地區(qū)取得了合法地位。作為國共談判合作抗日的中共首席代表，并在國民政府軍事委員會中擔(dān)任要職的周恩來憑借政治遠(yuǎn)見，選了一位軍長，還最早提議部隊(duì)番號叫做“新編第四軍”。
周恩來與葉挺在上海的這次短暫會面，成為中國抗戰(zhàn)史中鮮為人知的一頁，這次會面的時間其實(shí)僅僅十幾分鐘而已。
周恩來和新四軍領(lǐng)導(dǎo)人合影，左起：陳毅、粟裕、傅秋濤、周恩來、朱克靖、葉挺
江南之行，確定了新四軍的發(fā)展方向
早在1937年8月，中國共產(chǎn)黨就在洛川會議上通過了《抗日救國十大綱領(lǐng)》，提出了必須堅(jiān)持抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線中的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，必須放手發(fā)動敵后抗日游擊戰(zhàn)爭和獨(dú)立自主地建立敵后抗日根據(jù)地等戰(zhàn)略方針。日軍占領(lǐng)武漢、廣州之后，暴露了兵力不足與兵力分散的弱點(diǎn)，在國際國內(nèi)的種種矛盾也不斷加深。1939年，毛澤東在中共六屆六中全會指出：要“部署龐大敵后地區(qū)之游擊戰(zhàn)爭，抓住敵人兵力不足與兵力分散的弱點(diǎn)，給以更多的消耗，促使其更大的分散”，使抗日戰(zhàn)爭轉(zhuǎn)入相持階段。全會最終確定了鞏固華北，發(fā)展華中和華南的戰(zhàn)略任務(wù)。
這年春天，周恩來赴江南視察新四軍，傳達(dá)中共六屆六中全會精神，并就新四軍未來發(fā)展指出了新的戰(zhàn)略方針。2月16日，周恩來由重慶飛抵桂林，一路輾轉(zhuǎn)，于23日抵達(dá)皖南。其時，葉挺已在太平境內(nèi)的湘潭村迎候。
“恩來兄，我們又見面了。”葉挺緊緊握住周恩來的手。
二人一路說笑，乘竹筏沿青弋江順流而下，并由章家渡上岸，在同前來迎接的新四軍軍部民運(yùn)部科長陳茂輝等人會面后，一行人一路步行來到云嶺羅里村軍部。
在云嶺的20余天里，周恩來夜以繼日，宵衣旰食。他聽取新四軍領(lǐng)導(dǎo)人的意見，組織座談會，還到連隊(duì)駐地了解干部戰(zhàn)士的訓(xùn)練、學(xué)習(xí)和生活情況，而了解干部戰(zhàn)士對敵后抗日游擊戰(zhàn)爭的認(rèn)識，則成為周恩來特別注重的一個方面。
在一系列調(diào)查研究之后，周恩來還同葉挺、項(xiàng)英、陳毅、粟裕、譚震林、王集成等新四軍軍部領(lǐng)導(dǎo)人及各支隊(duì)負(fù)責(zé)人就抗戰(zhàn)局勢進(jìn)行反復(fù)商討。
周恩來說：“武漢失守之后，日軍沒有深入進(jìn)軍內(nèi)地，而將主要精力放在了掃蕩根據(jù)地上。這樣的掃蕩以軍事為中心，同時還涉及文化經(jīng)濟(jì)各個方面，侵略者妄圖用這樣的手段來消耗敵占區(qū)的人力、物力、財力。只要我們一天不把日軍趕出國門，掃蕩就一天不會停止。”
“現(xiàn)在中國東部已經(jīng)被敵人占領(lǐng)了，這是中國人口最多的地區(qū)，這里交通便利、土地肥沃、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、文化程度高，是各類財富的集中地區(qū)。所以我們要在黃河以東，平漢路粵漢路以東的廣大地區(qū)開展游擊戰(zhàn)，實(shí)施新的施政綱領(lǐng)，整理地方武裝，只有到敵人后方去，才能得到發(fā)展的機(jī)會，才能跟敵人在政治上、經(jīng)濟(jì)上、文化上、軍事上爭勝負(fù)！”
“在這樣的情勢下，我們新四軍是大有可為的。我們現(xiàn)在面臨著許多困難，但愈是困難，愈能夠顯出特長，愈能得到鍛煉。愈是深入群眾中間，愈能夠開辟根據(jù)地；愈是情況復(fù)雜，愈能夠發(fā)展統(tǒng)一戰(zhàn)線；愈是堅(jiān)持到底，愈能影響全國和全世界。”
“所以，我認(rèn)為新四軍發(fā)展要堅(jiān)持三個方向：一、哪個地方空虛，我們就向哪個地方發(fā)展。二、哪個地方危險，我們就到哪個地方去創(chuàng)造新的活動地區(qū)。三、哪個地方只有日軍偽軍，友黨友軍沒有去活動，我們就向哪里發(fā)展。這樣可以減少磨擦，利于抗戰(zhàn)。”
周恩來的講話慷慨激昂，又深思熟慮，得到了新四軍領(lǐng)導(dǎo)人的廣泛贊同與支持。之后，周恩來與項(xiàng)英、葉挺等新四軍領(lǐng)導(dǎo)人議定了新四軍“向南鞏固，向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展”的戰(zhàn)略方針。
3月14日，周恩來即將離開云嶺。葉挺一直將周送到黃山腳下。分別在即，兩人都有些依依不舍。麻川河的竹筏上，黃山的小補(bǔ)橋頭，留下了兩人的合影。
“眼下國事艱難，任重道遠(yuǎn)，愿與希夷兄共同奮斗。”周恩來握著葉挺的手告別。5月上旬，周恩來一路輾轉(zhuǎn)，終于抵達(dá)重慶。
周恩來這次為期三周的江南之行，還緩解了項(xiàng)英與葉挺的工作關(guān)系。之后，新四軍這支抗戰(zhàn)隊(duì)伍，在抗擊侵略的戰(zhàn)場上再立奇勛，書寫了一篇又一篇的不朽傳奇。