小莫斯科
積極開展統戰工作，實行國共合作，整個揚中一片抗日聲，是新四軍休整的根據地
??1939年2月下旬，陳毅輕車簡從來到揚中。他一路行來，對揚中的景色很是欣賞。時令雖是隆冬，可是村村碧水，戶戶竹林。他贊美道：“這塊地方真漂亮，到處是竹林、蘆葦，打仗、休養都好，有機會我很想來這里休養幾天。”管文蔚笑著說：“我們熱烈歡迎呀！最好您就在此坐鎮！”
“你管文蔚還想撂挑子？我可告訴你，這塊跳板一定要守住，不能丟失。有了揚中，我們過江就容易了。”
“是！”
天氣雖冷，可大家一個個熱血沸騰。陳毅興致勃勃地走上江堤，一眼望去，滾滾長江水仿佛從天而來，他詩興大發：
滔滔江水向東流，
北渡如何得自由？
立足揚中無限好，
賈團狡猾不須憂。
在揚中視察的一個星期里，陳毅對揚中工作作了比較具體的指示。他強調：“揚中不僅是我們的軍事跳板，更是政治跳板，要把揚中的各界人士吸收到政權部門，切不可把他們排斥在門外，更不能讓他們逃亡蘇北。這一點，對我們將來爭取蘇北各界人士的工作影響極大，切不可馬虎大意。揚中小商小販特別多，跑單幫的也多，他們來往于上海和蘇北之間，也要做好這些人的工作，不要隨便扣人家漢奸的罪名，甚至加以逮捕。當然可能有個別的壞人，利用跑單幫進行漢奸或特務活動，但畢竟是少數，不要怕。除查有確鑿證據的以外，一般嫌疑分子千萬不要逮捕，甚至冤殺。如果那樣，就會對我們很不利。”
這些政策看來簡單，此時此刻卻十分重要。丹北自衛總團開始時，就曾因為不知道黨的統戰政策而錯抓錯殺。現在經過陳毅的指點，加上實踐的體會，管文蔚立即開始行動，在揚中積極開展統戰工作，把國民黨縣黨部委員王鑫、資本家左道成等，爭取到抗日陣營這邊。
再說韓德勤，一聽到“揚中失守”，暴跳如雷，拍案罵娘，連夜命令魯蘇皖邊區游擊總指揮部李明揚、李長江及保安第九旅、第四旅、第三旅限期收復揚中，并懸賞“國幣5萬元”緝拿管文蔚。
李明揚、李長江因與管文蔚素有交往，而與韓有矛盾，因此他們全裝不知，不理韓德勤。其他部隊見二李按兵不動，也不敢輕舉妄動。
韓德勤無奈，只得上告國民黨第三戰區司令長官顧祝同，請他幫忙。顧祝同便以蔣介石的名義電令項英，妄圖以高壓政策，迫令新四軍撤離揚中。
為了執行黨的統一戰線政策，項英、陳毅等人最后商定，揚中可由國民黨派遣縣長。韓德勤大喜，心想：這不是孫猴子鉆進鐵扇公主的肚子里了嘛，我要好好地折騰一下新四軍。
韓德勤還沒得意完，江南行署主任冷欣搶先一步，派自己的縣長上任，要搶揚中這塊地盤。冷欣是國民黨頑固派，他派來縣長能有什么好事，管文蔚當即拒絕。對揚中早已虎視眈眈的冷欣怎肯死心，他派了個代表找陳毅，想請陳毅出面壓服管文蔚。
陳毅早知其來意，嚴肅地說：“管文蔚既然不接受冷欣派去的縣長，我如果把你們的縣長硬送到他那里去，出了問題我不能負責任。”
那個縣長只好灰溜溜地回去了。
韓德勤知道冷欣碰了壁，高興得跳起來，他親自出馬，派一個姓錢的縣長到了泰興，要求管文蔚允許他到揚中就任。管文蔚向陳毅匯報，陳毅笑道：“敵人都想占據揚中，看來不接受一個縣長，他們肯定會沒完！”
管文蔚一聽急了：“陳司令員，韓德勤是想用這個縣長來打擊我們，如果一旦來上任，將不利于我們的抗日工作。”
“我可不是說接受這個姓錢的，我是說找李明揚，讓他派個縣長。”
管文蔚恍然大悟：“這就是要充分利用敵人的矛盾。”
李明揚派了潘炳英任揚中縣長，韓德勤只好作罷。潘炳英雖掌握政權，對挺進縱隊的活動卻不干涉。
挺進縱隊組織群眾，實行國共合作，人民安居樂業，整個揚中處處一片抗日歌聲，是敵占區唯一沒有日偽軍的縣，也是整個華中地區第一個國共合作的抗日政權，是新四軍休整的根據地，有“小莫斯科”之稱。
江濱火種
挺進縱隊抓緊地方建黨工作。惠浴宇等人的到來，像一顆顆革命的火種播撒在長江之濱
陳毅從揚中和新老洲實地考察回到江南后，進一步深入地考慮新四軍渡江北上、建立橋頭堡的問題。他將收集來的資料作了認真研究，認為在揚州以東的江都縣大橋地區建立橋頭堡比較適合。理由很簡單：揚州是蘇北的門戶，而江都大橋地區靠近揚州，與丹徒縣隔江相望；向北為高郵、寶應、興化等縣；向東連接泰興、泰州、泰縣。揚州、仙女廟為日軍侵占，泰州是魯蘇皖邊區游擊總指揮部正副總指揮李明揚、李長江的地盤，泰興的口岸、刁鋪為國民黨保安第九旅張少華占據，而大橋地區僅有少數地方保安隊，新四軍控制了這一地區，即控制了通往蘇北的樞紐。1939年春，韋永義和梅嘉生率領挺縱三、四支隊渡過長江，和先期到達江都大橋鎮的挺縱二支隊一道，擊潰國民黨頑固派軍隊保安第九旅一部，進駐吳家橋、網子橋、三墩橋、焦家蕩、花家蕩地區。在軍事開辟的同時，建黨工作也在抓緊進行。
第一個帶著“火種”來的是挺縱三支隊政治部主任惠浴宇。
說到惠浴宇，30歲的年紀，卻有著不平凡的經歷：他出生在江蘇灌南縣，在少年時代就投身革命。在大革命失敗后的白色恐怖下，于1928年7月毅然加入中國共產黨。他是海州地區黨組織的創建人之一。1930年4月，因從事黨的地下活動，在上海被捕，在獄中堅持斗爭。1937年初，經組織營救出獄。后到延安，參加抗大學習。1938年10月，被派往新四軍一支隊，在溧陽竹簀橋，見到了陳毅司令員。
當時，陳毅正感一支隊干部極為缺乏，見到軍部分來了幾名干部，笑逐顏開。中午，陳毅自己掏錢，叫警衛員買了半筐烘山芋，陳毅說：“今天我請客，歡迎你們來敵后抗日。”陳毅一邊剝山芋，一邊和大家嘮家常，直到太陽落山方散。
言談中，身體魁梧、性情豪爽的惠浴宇引起陳毅的注意。他詳細詢問了惠浴宇的籍貫、履歷，認為他正是派往蘇北開展工作的合適人選。山芋宴后，陳毅又找惠浴宇單獨談了話，給他介紹蘇北的情況，分析了蘇北的抗戰局勢，并對他的工作作了安排。陳毅說：“你先到挺進縱隊去，跟管文蔚部一同進入江北，聯絡友軍，開展統一戰線。你在這方面有特別有利的條件，因為地方實力派的代表、魯蘇皖邊區游擊總指揮部李明揚、李長江的部屬，不少都是徐海人；國民黨江蘇省主席兼魯蘇戰區副總司令韓德勤的部下更是如此，‘會說泗陽話，腰里皮帶掛’，他們的同鄉觀念很重，你到蘇北是大有用武之地的。”
臨別時，陳毅緊緊握著惠浴宇的手說：“你到蘇北后，要盡快把蘇北工委建起來。”說罷，他解下腰間掛的小手槍，遞給惠浴宇，說：“拿去，江北斗爭環境緊張，有備無患。”原來，陳毅看出惠浴宇很想有支槍，便慷慨贈送；還讓警衛員把槍里的子彈“貢獻”出來。警衛員噘著嘴發牢騷：“你自己做好人不夠，還要拿我的。我有槍無彈，怎么當警衛員？”
惠浴宇進入江北后，在困難重重的條件下，辦起了長江抗日軍政學校，面向揚州、泰州、高郵、寶應、興化、東臺等地招生。進步青年紛紛報名，有學員百人，經過學習、培訓，許多青年成了蘇北抗日斗爭的骨干。僅江都縣，就有吳仲春、丁皓東、毛芳甫、譚兆煥等人，先后在校加入中國共產黨。
一次，惠浴宇在網子橋見到一位瘦削文雅的青年人，名叫俞銘璜，他是從泰州趕來尋找黨組織的。惠浴宇詳細詢問了他的情況，他于1937年在第五戰區李宗仁部駐地璜川，秘密加入了共產黨。臺兒莊戰役后，國民黨撤退，他回到江蘇，在泰州舉辦青年讀書會，組織進步青年，同時積極尋找黨的組織。惠浴宇想到眼下正急需大批有文化的干部，但是他的黨籍問題一時又難以證實，便動員他重新入黨，等以后找到證明人再說。俞銘璜痛快地答應了，他說：“能找到黨組織我就很高興了，只盼著能夠早日在黨的領導下開展工作。”于是，惠浴宇介紹他補辦了入黨手續。
1939年2月，中共江都縣工作委員會成立，屬挺縱三支隊政治處領導，書記是陳揚。陳揚是南京人，1914年生，早年在南京陸軍測量專科學校學習，在校期間參加了南京學生界救國聯合會，秘密進行革命活動。1936年11月被捕入獄，抗戰爆發后被釋放，經八路軍駐南京辦事處介紹，到延安陜北公學學習。1938年2月，在蘇北從事抗日救亡活動，曾任江南抗日義勇軍大隊長，同年加入中國共產黨。當下，他也是挺縱三支隊的民運部長，長江抗日軍政學院的政治指導員兼黨支部書記。
與此同時，挺縱三支隊政治處副主任呂鎮中，到高郵湖西愛國青年陳文領導的部隊，開展黨的秘密工作；三支隊青年部長金求真，去泰興陳玉生部隊發展黨員，并建立了泰興縣工委；俞銘璜去泰縣一帶活動，建立了泰縣工委。三縣工委相繼建立后，積極慎重地發展了吳仲、蔡公正、蔡公杰、黃云祥、謝克西、盛堅夫、戴為然、李健、王秉華、湯池、嚴洛平等一批同志入黨。這一顆顆革命的火種，不久便燃起了陷日本侵略者于煉獄之中的烈火。
1939年5月，中共蘇北工委成立，書記惠浴宇，委員有呂鎮中、金求真、俞銘璜、陳揚等人。7月，改稱蘇北臨時特委，江都、泰興、泰縣三縣工委改建為縣委。10月，正式組建中共蘇北特委，由中共中央東南局直接領導。為了加強特委領導力量，東南局派來韋一平擔任書記，副書記為惠浴宇。韋一平是廣西羅城縣人，1906年生，壯族，1924年加入中國共產黨，參加過北伐戰爭、廣州起義和百色起義，是老紅軍，武功山三年游擊戰爭的領導人，粟裕的老部下。他身經百戰，多次負傷致殘。雖然身體不好，但革命意志堅強，是一位杰出的領導干部。有一天，日偽軍來騷擾，特委的干部多數是文人，不免有些緊張。韋一平卻沉著地要惠浴宇帶著大家先轉移。他帶著警衛員迎著敵人來的方向而去。只見他一跛一跛地跑著，不慌不忙地東放一槍，西打一槍，從從容容地就把敵人支開了，而后，又順利地與惠浴宇等人會合，真讓大家佩服得五體投地。
風云突變
平息方鈞的反叛，消除了挺縱一大隱患。而龍樹林等人的犧牲，又使挺縱痛失股肱
“報告王團長！”挺進縱隊戰地服務團王子清團長，正伏在桌上起草抗日演講稿，聽到喊聲，抬頭問道：“你不是二支隊參謀長倪健部的嗎？”
“王團長，您真是好記性，一眼就認出我了。是這么一回事，我們倪參謀長想請您明天去三茅鎮一會。他說，‘你我二人同在一個部隊，現在又在你的家鄉一起工作，我們應該多聚聚。’”
“好吧，我明天一定去。”
當時，挺進縱隊占領揚中全境，二支隊方鈞的參謀長倪健部駐三茅鎮，王子清住在八字橋進行抗日宣傳。
提起王子清，他也是挺縱的老人了，又名王寶鑒，出生于揚中貧苦農民家庭。年少時，愛讀《三國演義》《水滸》等古典小說，喜習拳術，武藝出眾，老師常在別人面前贊揚：“寶鑒，乃棟梁之才也！”他從小嫉惡如仇，好打抱不平，村里人稱他“小包公”。
“八一三”之后，王子清與陳廣德、王詳等十幾個熱血青年，為了抗日，跑到泰興，考入國民黨通如區右翼指揮部張公任部宣傳隊，在3個月的集訓中，學政治、學軍事，打野外，以優異的成績結業后，既不分配，又不讓走，被晾在了泰興。
王子清等人沒有辦法，只得去找宣傳隊長，發現他正在聚眾賭博，多日的郁悶在此刻爆發，王子清一腳踹開門，大聲斥問道：“日寇在瘋狂地進攻，你們為什么按兵不動？還在這里賭博。不讓我們上前線打鬼子，又是為什么？”
啞口無言的宣傳隊長惱羞成怒：“軍人以服從命令為天職，不讓你們上前線是愛護你們，還敢來找長官的茬，不整治整治你是不行的。來呀，給我軍法從事！”抗日救國居然有錯，王子清慘遭鞭笞。
“德不孤，必有鄰。”王子清等人的正義之舉，被張公任的秘書、中共地下黨員懷國珍看在眼里。懷國珍認定他們是抗日的好苗子，就介紹他們去新四軍挺進縱隊。
得到這個好消息后，王子清和同伴們認真商議，決定先回揚中，再轉到江南。盡管一路上關卡重重，但這怎么能擋住熱血沸騰的抗日青年呢？他們各自回到家中，拿了一些必備的東西，然后化整為零，分批地渡過敵人的封鎖線，來到挺進縱隊的駐地姚家橋，見到了仰慕已久的管文蔚司令員。
管文蔚熱情地接見了這批有志青年，他真摯地說：“聽了懷國珍同志對你們的介紹，我很高興。只要有你們這樣的熱血青年，中國就不會亡。但是，你們要做好充分的思想準備，不僅要吃苦，更要隨時為抗戰而犧牲。”
聽了管文蔚的講話，王子清激動地說道：“為了抗戰，我們赴湯蹈火在所不辭！”
不久，以這些年輕人為骨干，成立了新四軍挺進縱隊政治部戰地服務團，王子清被任命為團長。
再說方鈞，自從率部渡江北上后，部隊實力得到充實，由原來的大隊發展到支隊，部隊也由百十人發展到千余人。這是共產黨、新四軍得到人民擁護的結果，可方鈞卻居功自傲，忘乎所以，個人野心也逐漸暴露出來。在行動上，打起長江邊區游擊隊的旗號，自稱司令，開始不服從命令，鬧獨立性；不贊成部隊黨化，部隊不設政治處；千方百計排擠挺縱派來二支隊做政治宣傳工作的戰地服務團；不執行黨的統戰政策，不能團結有影響的紳士抗日；挺縱三支隊進入大橋地區后，限制三支隊活動。在思想上，錯誤地認為跟共產黨走沒有前途，發不了財，對革命產生動搖，就派親信給倪健送去了密信，準備設法投靠韓德勤。
倪健接到方鈞的密信后，心里想：你方鈞是投靠老上級，我算什么？這次打揚中，又與韓德勤結了梁子，去了還不知道他會拿我怎么樣呢？可是，話又說回來，新四軍這邊，油水很少，為之賣命太不值，還是得投韓。但林沖上梁山還要送投名狀呢，我去投韓，沒有厚禮那行呵！倪健踱了幾個圈，想出了一條毒計：送王子清的人頭！他得意地自言自語：“王子清啊，王子清，別怪老子心狠，而是有人看中了你的腦袋呀！”想到這里，他才叫人去邀請王子清。
王子清剛接近三茅鎮，就覺得氣氛與往日不同，心中不覺一怔。要和來人返回八字橋還來得及，但想到倪健的傳話：“你我二人同在一個部隊，現在又在你的家鄉一起工作，我們應該多聚聚。”又認為，“目前正是宣傳抗日的大好時機，我應該和他好好交交心……”想著想著，已經來到了倪健的指揮部。
“倪參謀長，有何要事？”他微笑地問。倪健冷笑一聲：“想借你的腦袋用用！來呀，把他綁起來！”
王子清被綁在柱子上，倪健得意地笑了兩聲，陰險地說：“一排長，你帶人解除王子清所屬部隊的武裝；二排長，你帶人放話出去，說王子清投敵叛國。”
王子清徹底明白了倪健的陰謀詭計，他一針見血地指出：“你這樣做是背叛革命，助紂為虐！”
“對！”倪健氣焰十分囂張，毫不掩飾地沖著王子清說：“老子與你們分道揚鑣，就是要殺絕共產黨、新四軍！”
“敗類！”王子清滿腔怒火地說：“殺了我王子清，人民是不會饒恕你的！”
在倪健的獰笑中，揚中人民的好兒子慘遭毒手。
對方鈞及其部下的問題，陳毅先前早有所聞，跟管文蔚多次提到這件事：方鈞“擴充部隊是對的；但要注意部隊的紀律，切不可侵害人民的利益。”“他不贊成部隊黨化，這就是問題，他不肯把部隊交給黨，就是大問題……不能不提高警惕。”“方鈞這個人有問題，要及時處理。”
管文蔚對方鈞進行過多次教育，收編時，特別提醒他，過江后要絕對服從共產黨、新四軍領導，要注意群眾紀律，要執行黨的統戰政策。方鈞總是花言巧語表態：堅決按司令員的要求去做！要跟隨首長抗戰到底，決不變心。
在倪健殺害王子清后，方鈞在國民黨頑固派重金收買下，于1939年4月，企圖帶著他的支隊叛變投靠韓德勤，幸而他的陰謀被挺縱及時發現了。
管文蔚向陳司令員報告后，陳毅為防止韓德勤出兵接應，令老二團主力一營營長張铚秀率領部隊會同挺縱一、三、四支隊對其實行武裝繳械。接到命令后，挺縱3個支隊在一支隊老二團主力一部配合下，在大橋、揚中、新老洲一線，對方鈞部實行武裝繳械。方鈞帶了幾個親信，化了裝，乘天色未明，悄悄地逃往興化，投靠韓德勤。韓德勤見他只身投靠，沒有帶來部隊、武器，大怒，把他關進了監獄。
夜深了，陳毅司令員卻難以入睡。此時的他百感交集，在院內踱來踱去。一方面，解除方鈞的武裝，為挺縱除了心腹大患；另一方面，龍樹林在收繳方鈞武裝時，不幸腦部中彈，因傷勢過重，與世長辭，年僅28歲。獲悉龍樹林的犧牲，陳毅攤開筆墨，寫道：“龍樹林的犧牲是十分痛心的消息，一個干部、一個人才、一個英勇的同志，培養起來要多少年的功夫啊！但消耗夭折卻極其輕易。抗戰是艱巨的，誰能排遣這種悲懷？”
龍樹林是江西上饒人，原名龔盈炳，少年時在茶場、煤礦做童工，1928年參加弋（陽）橫（峰）農民暴動，1930年加入中國共產黨，1931年參加中國工農紅軍，后被選送到方志敏創辦的彭楊軍政學校學習，畢業考試，名列第一，被分配到紅十軍任炮兵團連長，參加了贛東北蘇區粉碎國民黨軍“進剿”的多次戰斗。1932年7月，由中共中央選派到蘇聯克拉辛炮兵學校學習，改名龍樹林。兩年學習軍政成績名列榜首，又由校方推薦到伏龍芝陸軍大學深造。1935年7月，作為莫斯科留學生代表，列席共產國際第七次代表大會。
1937年底，龍樹林回國參加抗日戰爭，1938年1月，被黨中央分配到剛組建不久的新四軍軍部工作，在軍部召開的擴大會上，他第一次的發言，袁國平和陳毅等領導聽了，都有這樣一種共同的感覺：這是個很出色的干部，最有希望的干部。
在南昌，他參與籌建新四軍教導隊，不久，教導隊遷至皖南巖寺，擴編為教導營，龍樹林任政治教導員，后教導營又擴編為教導總隊，龍樹林任訓練處副主任，繼而任大隊長，并兼軍政課程的教學。他教學語言精練，闡述革命道理深刻透徹，引用典故生動精辟，博得學員們的一致好評。龍樹林是個出類拔萃的人才，但他非常謙遜，與教員、學員打成一片，與他們交知心朋友。他和文化教員陶白相處非常密切。有一次，他帶領陶白等幾位教員一起游覽南昌城，饒有興致地尋訪坐落在贛江之濱的滕王閣遺址。面對波濤滾滾的贛江，他一口氣吟誦了王勃的名作《滕王閣序》，他那廣闊的胸懷和詩文功底使陶白等一行人贊嘆不已。教導總隊從云嶺搬到中村時，他主動幫助薛暮橋搬家，肩挑書籍和行李，步行幾十里，教員、學員對此非常感動。
1938年11月，龍樹林調任新四軍挺進縱隊政治部主任，他協助管文蔚司令員，著重解決地方武裝走向正規化、走向主力兵團這個難題，他十分重視挺縱領導干部的內部團結，經常與管司令員、張震東參謀長等領導促膝談心，共同商討軍政大事，和他們一起成了縱隊堅強的領導核心。他注重思想教育，黨化部隊，在連隊建立起黨支部，對指戰員們進行黨的知識教育、革命紀律和優良傳統教育，號召黨員做英勇作戰的模范，遵守紀律的模范和群眾工作的模范。有一次，他了解到部隊中，有的戰士強買老百姓下蛋的母雞、打破老鄉的碗不賠等不良現象，立即對部隊進行群眾紀律教育，對違紀當事人給予了嚴肅處理。在他的教導、推動下，紅軍、新四軍的優良傳統和作風在挺進縱隊中得到了發揚。丹（陽）鎮（江）地區三角斗爭尖銳復雜，部隊經常轉移，他和戰士們經常露宿在房檐下，使當地老鄉深受感動，軍民聯合共同抗日的局面迅速形成。每次戰斗，人民群眾自發支援前線，慰勞挺縱部隊。正是在人民群眾的擁護與支持下，挺縱部隊才能經得起日軍無數次的圍攻，在京滬線上與日軍反復拉鋸、長期糾纏。
龍樹林追悼會這一天，陰風怒吼，細雨蒙蒙。有的老人柱著拐杖從遠處趕來，有的婦女拿來了豆腐、水果，開明紳士王若愚主動獻出了自己的楠木棺材……陳毅在悼詞中說：龍樹林的思想作風，“代表新四軍的優良傳統”，“新四軍的光榮成績，就是這批先烈血肉鑄成的。他們的血肉是江南抗戰的紀念碑。”
改善民生
挺進縱隊戰地服務團發動群眾，開展“二五”減租，除暴安良，推動了揚中的抗日熱潮
戰地服務團第一任團長王子清慘遭叛徒殺害，可服務團的其他戰士，在李培根的帶領下又重新聚集到一起，并在揚中長旺鄉扁擔沙成立了團部。說起李培根，也是揚中人，原名李榮明，中等身材，粗壯結實，目光炯炯，性格豪爽，勤奮好學，從小立志“大丈夫當報效國家，方不愧為七尺身軀。”
為謀生，少年李培根背井離鄉，在上海四馬路一家煙紙店當過店員。因不滿老板夫婦的非打即罵，就返回揚中，在親友的資助下，參加縣塾師訓練班受訓。
七七事變后，李培根憂國憂民，晝夜不眠。他得知揚州公民訓練師資養成所招訓教官，喜出望外，動員塾師、好友去報考學軍。結業后回到揚中，先后擔任了區中心民校教官、校長。他積極訓練壯丁，練武打靶，投身抗日運動。
八一三事變后，國民黨奉行不抵抗政策，揚中縣長洪康燮也接到了國民黨省政府的命令：“解散揚中民校，收回槍支，民校校長和教官撤往國民黨省政府駐地淮陰待命。”李培根找到縣長，質問道：“你身為一縣之長，理應守土有責，為何要收回槍支，讓我們撤往淮陰？”
“此乃上峰嚴令，我不敢不從。”
“我們撤走了，揚中怎么辦？我要求成立聯防隊，抗御日軍。”
“不行，不行，成立聯防隊要上級許可，鄙人無權過問。”洪康燮矢口拒絕，并威脅說：“蔣委員長有令，切不可輕舉妄動！”
“抗日守土，匹夫有責，你答應也好，不答應也好，反正我們堅決抗戰到底！”李培根揚長而去。
這時，革命形勢發展很快，新四軍威震四方，特別是陳毅、粟裕率部挺進江南，首戰韋崗的捷報，也傳入了李培根的耳中。他聯絡好蘇南抗日同盟會的戰友，攜帶槍支彈藥，回到揚中，一方面主動與新四軍聯系；一方面派人分頭發動，組織了五六十人，成立了抗日青年團，李培根為團長，趙良斌為副團長，下設6個分團，分團長是王篤仁、江軍、施光前、施一志、左光華、陳寒等6人。后來，他們加入了挺縱，李培根曾任過一支隊秘書，現在又接替老朋友，當了服務團團長。
戰地服務團在烈火中重生后，在揚中迅速掀起了一場新的抗日熱潮。
“窮人頭上三把刀，租子重、利錢高、苛捐雜稅如牛毛；窮人只有三條路，逃荒、要飯、去上吊。”這首民謠唱出了揚中貧苦農民的心聲。揚中雖四面環水，物產豐富，可是，它與其他地方一樣，存在著嚴重的封建剝削和壓迫。李培根在發動、組織群眾起來抗日救國時，常常遇到貧苦農民為活命而犯愁，哪有心思參加抗日活動呢？現在是國共合作，又不興打土豪、分田地，怎么辦？李培根左右為難，只好找郭猛主任商量。
郭猛看到李培根一臉愁容，便問：“現在頑固派已被趕走，服務團恢復了活動，還有什么困難嗎？”李培根把煩惱講出來。郭猛笑道：“看把你愁的，我們正準備實行減租減息，這個材料你拿去看看。”他把一份新四軍第一支隊司令部政治部，在1938年10月發布的布告交給李培根。“田租地租利稻概照原訂租額，減低二成半交納……”李培根小聲地讀著。“這就是‘二五’減租”，郭猛說。“太好了，有了這個政策就可以減輕農民的生活負擔，加強抗戰力量了。”
戰地服務團決定以實行“二五”減租，作為解放農民、調動農民積極性的突破點。他們分成若干民運小組，深入鄉間，組織貧苦農民，特別是佃農現身訴苦，宣傳“誰養活誰”、“誰依靠誰”的道理，和貧苦百姓算高利貸、放青貸和租子貸的賬，并運用開會宣講、文藝演出、張貼標語等多種形式宣傳農民，發動農民，提高群眾的覺悟。
說話容易，做起來難。為了準確把握政策，李培根白天帶著服務團成員做工作，耐心地與地主們談心，宣講黨的抗日統一戰線政策。晚上及時總結經驗和失誤，為明天的工作做好準備。一些開明紳士為他的精神所感動，同時也意識到抗日是當前的頭等大事，紛紛實行減租減息。
可是，揚中最大的地主杜三卻頑固異常，他叫來賬房先生說：“你給我放出話去，‘如若減租，東家必抽田地’。”這可把李培根給氣壞了，實行減租減息只是為了改善民生，你杜三還自稱書香門弟，這點民族覺悟都沒有。他當機立斷，指示服務團團員發動民眾，開展說理斗爭，要把頑固派的囂張氣焰打下去。
這天上午，百十名佃農齊聚杜三家的打谷場。賬房先生見勢不妙，剛想溜，領頭的農民喝道：“哪里去？我們今天就是來評理的。日本鬼子已打到家門口，可你們還在欺壓我們這些老百姓，而不去打鬼子，你們虧不虧心？新四軍實行減租減息，就是想讓我們生活得好一些，又不是不讓你們收租。”
頭戴瓜皮小帽的賬房先生自知理虧，連聲說：“該減該減。可我也是下人，做不了東家的主啊！”
好狡猾的地主老財，佃農們肺都氣炸了，紛紛陳述受地主重租剝削之苦，揭露杜三要起田的陰謀。
眾怒難犯，賬房先生膽怯了，哭喪著臉哀求道：”各位鄉親！求求你們不要鬧了！”
領頭者見時機成熟，大聲說：“鄉親們，從今以后，我們就實行減租，如果他們不減，我們也就不交了。有新四軍撐腰，還怕他們不成！”人群中爆發出一陣歡呼聲，賬房先生有氣無力地坐在地上。這次斗爭給了杜三一個警告，他也變乖了，開始實行“二五”減租。
揚中農民的生活開始好轉，抗日的熱情更加高漲，李培根的聲望也與日俱增。可突然發生的一件事卻使李培根陷入了進退兩難的境地。
原來，李培根有個堂弟叫李榮山，雖然出身貧苦但好逸惡勞，經常偷雞摸狗，鄰居們很厭惡他。一聽說堂哥當官了，以為有了靠山，便召集幾個狐朋狗友，在鄉間招搖撞騙。后來發展到，見好的就拿，拿不到就搶，還欺男霸女，為非作歹。老百姓議論紛紛。
李培根從小外出謀生，對這個堂弟知之不多。這事傳到了李培根的耳中，他立即帶著幾個戰士，深入鄉間去追查。
這天，李榮山又帶著幾個嘍啰在一個農民家搶東西。這個農民說：“你敢亂來，我就告你！”李榮山一個嘴巴子抽過去：“告我？有種的告去！李培根是我大哥，能把我怎樣！老子看中了，是抬舉你，別不識相！”
李培根正好看到了這一幕，氣憤地大喊：“榮山！你這個混帳，竟敢欺壓鄉民！把他抓起來！”
李榮山的父母聽到兒子被抓的消息，著急萬分，連夜來到扁擔沙，剛見到李培根，就“撲”地一聲跪下了。李榮山的父親老淚縱橫地說：“侄兒啊！一筆寫不出兩個李字，請你看在我和你嬸這把老骨頭的份上，高抬貴手，饒他這一回吧！”
見到這一場面，李培根的眼淚刷地流了出來，“叔、嬸，快起來吧！你們這樣不是要折殺我嗎？”李培根扶起了叔叔和嬸嬸，說：“叔、嬸，咱們祖輩都是農民，生活在這里，做事要講個將心比心，如果是別人來禍害咱，咱們該怎么辦呢？如果把榮山放回去，鄉親們會戳我們的脊梁骨，我們怎么能對得起那些受害的鄉親們呢？現已調查清楚，榮山確實罪不可赦，而且上級領導也已經批了。叔、嬸，你們還是回吧！”
兒是父母的心頭肉呀！李榮山的父母沒有死心，又找到了李培根的堂姐夫，請他出面說情。李培根說：“姐夫，你以為我真是鐵石心腸？說實話，當我看到叔和嬸離去時顫抖的背影，我的心如刀絞呀！”李培根深吸了一口氣，“可是李榮山的民憤極大，如果讓他逍遙法外，那我們與賈長富又有什么區別呢？我們還怎么去面對那些受欺壓的百姓呢？”李培根的姐夫無話可說，嘆了口氣走了。
李榮山被正法了。這種大義滅親、不徇私情的行動，震驚了全縣，敵人也為之驚嘆。
惡棍張明達，敲詐勒索，橫行鄉里，稱霸一方。群眾紛紛要求李培根將他鎮壓。他得知李培根鎮壓堂弟的事后，心中十分害怕。為了保命，這個家伙神出鬼沒，東躲西藏，晝伏夜出，時常帶著一支小手槍防身。李培根派民兵抓了他幾次，均被他溜了。后來，李培根針對張明達喜歡看戲的特點，設了個局，借服務團演戲宣傳的機會，引誘老狐貍出洞，被埋伏在群眾中的兩個戰士掀翻在地。經審判，張明達被正法，為地方除了一害，老百姓無不拍手稱快。
（未完待續）