程桂蘭演唱《太湖美》
慰問抗震救災部隊
人間最美五月天。
《茉莉花》故鄉——南京六合區金牛湖畔，茉莉花開如雪，重重疊疊，芬芳彌漫，盛開的茉莉花使熱鬧的塵世，頓時寧靜安謐起來……微風拂面，《茉莉花》的歌聲隨風傳來。“好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，滿園花開香也香不過它……”我眼前出現一幅畫面，金牛湖畔，碧波蕩漾，一位優雅的江南女子從茉莉花叢中穿過，留下一路吳儂軟語的歌聲，留下一路芬芳。
這畫面多次出現在我們的腦海中，有時這江南女子又穿上了一身軍裝，出現在綠色的軍營，出現在邊防哨所……
我們將這飄渺多彩的畫面用電話告訴遠在北京的戰友程桂蘭，她咯咯地笑著：等疫情過后，我一定去一趟南京，去一趟金牛湖，去親眼看一看《茉莉花》的故鄉，在那湖邊走一走，親手摘一朵茉莉花……
程桂蘭告訴我們，《茉莉花》是新四軍老戰士、也是她的老團長、著名作曲家何仿年輕時的心血之作。當年的何仿是新四軍的一名小戰士，是他在金牛湖畔收集到了流傳民間的鮮花調，經過改編再創作，成為了現在家喻戶曉的《茉莉花》。1959年周總理曾帶著南京軍區前線歌舞團到奧地利維也納參加世界第七屆的世界青年和學生和平友誼聯歡節，歌舞團演唱了這首《茉莉花》。此后《茉莉花》又在俄羅斯等國，布達佩斯、雅加達、萬隆等地唱響。澳門回歸、香港回歸等重要時間節點，都有《茉莉花》的歌聲響起。《茉莉花》成為了友誼的使者，和平的象征。
程桂蘭是第一個用吳儂軟語演唱《茉莉花》的人。問她為什么想到用吳語演唱《茉莉花》？她說，是因為《太湖美》這首歌。
程桂蘭出生于蘇州的一個梨園世家，自幼耳濡目染，對京劇、評彈、唱歌、表演都有著獨有的天賦。15歲參軍從戎，成為基層部隊業余演出隊的一名文藝骨干，演樣板戲《沙家浜》中的阿慶嫂、《智取威虎山》中的小常寶，渾然天成；即興表演小節目更是拳打腳踢無所不能，有著“軍營百靈”的美譽。
1974 年程桂蘭從原六十軍一七八師部隊調到前線歌舞團曲藝隊演唱蘇州評彈，和著名的評彈藝術家徐林達老師合作，搭檔演唱了6 年的蘇州評彈。1980年，文化部要舉辦全國首屆民族民間唱法匯演，只給了前線歌舞團一名參選名額。當時前線歌舞團有20多名歌唱演員，20 選1，條件苛刻。
南京軍區的文化部長是沈亞威，他是著名作曲家，熟知全國民歌界的情況，南京軍區要想在全國奪得名次，必須另辟蹊徑、奇兵突起。他想到了唱評彈的“小鬼”程桂蘭，于是程桂蘭被沈亞威部長“欽點”，說讓那個唱評彈的“小鬼”唱唱江南小調之類的歌曲試試。
就這樣，程桂蘭與當時前線歌舞團的20 多名聲樂演員一起角逐。前線歌舞團藏龍臥虎，不乏民歌大家，而程桂蘭只是一名青年評彈演員，并不顯山露水。好在她是用蘇州方言演唱，本色清純，并無壓力。于是她就用蘇州方言輕松地演唱了任紅舉作詞、龍飛作曲的歌曲《太湖美》和評彈《蝶戀花·答李淑一》。誰知一曲唱罷，本團的幾位評委一致拍案叫好，認為程桂蘭的演唱最具江南風格。結果，由沈亞威部長一錘定音，讓程桂蘭這個唱評彈的“小鬼”參加全國首屆民族民間唱法匯演。歌隊隊長周化嶺老師帶著她參加了匯演。程桂蘭果然不負眾望，獲得了匯演的最高獎。從此，《太湖美》不脛而走，像長了翅膀一樣，飛向了全國，成為一首家喻戶曉的經典之作。也就是從那時開始，程桂蘭結束了評彈藝術生涯，轉入了民族聲樂藝術的行列，攜“吳儂軟語”版《太湖美》盛裝登臺，展現江南方言獨特韻味。
2012 年元旦慰問北極哨所戰士
此后不久，中國唱片總公司要為程桂蘭出一張民歌專輯，在選曲目的時候她想到了何仿團長的《茉莉花》。程桂蘭很喜歡這首歌，因為抒情、優美。當時她想，我能不能用蘇州方言演唱這首《茉莉花》呢？當她將這想法告訴何仿團長后，何仿團長眼前一亮：哎呀，這想法好！當即讓她試唱，一聽果然與眾不同，別具韻味，何仿激動地說：你以后就用吳語方言演唱，這聲音太美了！
沒想到，程桂蘭用吳語演唱的《茉莉花》迅速唱紅全國，以至于大家都以為是蘇州民歌。1999 年的春天，當時的六合縣委主要負責人在縣政府的會議室說起《茉莉花》歌曲源于六合時，臺下立刻響起一片嘲笑聲，誰都不相信。這不是前線歌舞團程桂蘭唱的蘇州民歌嗎，跟我們六合扯得上關系？弄得主席臺上的人也是將信將疑。直到負責宣傳的領導湛懷田鄭重的說：《茉莉花》歌曲的搜集整理者何仿肯定了《茉莉花》歌曲源自我們六合，他將在近日來六合尋根。大家才恍然大悟：六合不僅有豬頭肉、活珠子，雨花石，還有《茉莉花》。
可以說，用蘇州方言演唱的《茉莉花》，是程桂蘭走向成功的一大助力。
在歌唱事業上，有故事、有夢想、有追尋的程桂蘭一直在往高處攀登。
1991 年，程桂蘭調入原總政歌劇團，主演大型民族歌劇《黨的女兒》，由歌劇演員起，走上領導崗位，擔任了總政歌劇團副團長；1995 年在北京中國劇院舉辦了《幽蘭之歌》程桂蘭獨唱音樂會；同年，還主演了音樂劇《蘆花白-木棉紅》。1997 年在北京國安劇院又成功地舉辦了《程桂蘭民族歌劇選場》演唱會，演繹了七部劇中七個不同的人物形象，受到專家、同行和各界人士的高度贊揚。
2021 年是建黨100 周年，程桂蘭最為自豪的是自己主演了大型民族歌劇《黨的女兒》，至今已屆30 載。回眸走過的音樂之路，更讓她難以忘懷的是《太湖美》和《茉莉花》，因為這是家鄉的歌，滿滿的家鄉情懷，她曾唱著這兩首歌，走遍了祖國的大江南北，走向世界，更是扎根于軍營哨所，戰士們稱她是“軍中的茉莉花”。