失去父親
張一陽1923年出生時，父親張太雷正在廣州參加中國共產黨第三次全國代表大會，并被選為中央候補委員。父親在外革命，他與母親及兩個姐姐生活在老家常州。張一陽4歲時，父親組織領導了廣州起義，起義的第二天，張太雷遭敵人伏擊不幸犧牲。這一年，張太雷也就29歲。
張太雷犧牲的消息，家里人并不知道。直到第二年初，張一陽的母親陸靜華接到從上海寄來的一封信，說張太雷病重，讓她趕緊去上海。到了上海，陸靜華才知道張太雷已于1927年12月12日廣州起義中犧牲。黨組織考慮到陸靜華與3個幼小孩子生活困難，就建議她帶著孩子去蘇聯。此時，張太雷的母親正癱瘓在床。太雷已去，她必須要替太雷侍奉母親。于是，就謝絕了組織的安排，拿了組織上給的一點救濟費回到了常州。隨著國共關系的惡化，黨組織遭到破壞，陸靜華也與黨組織失去了聯系，生活來源也斷絕了。3個孩子尚小，陸靜華只能獨自挑起家庭生活的重擔。白天到富人家里幫傭，晚上回家幫人洗衣服、做針線活。姐弟3人陸續到了上學的年齡，陸靜華為了張太雷生前說過“讓孩子受教育”這句話，她一面拼命干活一面求人說情，最終以每學期考進前3 名可以免收學費為條件，先后把爭氣的姐弟3人都送進了學校。1937年日軍進犯，常州淪陷，張一陽也失學在家。
走父親之路
國共第二次合作后，張一陽的二姐張西蕾決定去尋找共產黨，走父親張太雷的路。剛滿15歲的張西蕾獨自一人去了上海，通過一個朋友的關系到達皖南巖寺參加了新四軍。到了部隊后，張西蕾把自己的身世向部隊領導作了匯報，組織方知她是張太雷烈士的后代，對她很照顧。第二年，張西蕾見到了中共中央軍委副主席周恩來。周恩來關心張西蕾家里和黨組織失去聯系后的生活情況。張西蕾就把家里的情況向周恩來一一作了匯報。周恩來聽后，對身邊的陳毅說：你派人去一趟常州，把張太雷家里的人都接出來，送到延安去。當時陳毅是新四軍一支隊的司令員，常州地區是一支隊的活動范圍。周恩來離開后，陳毅派了一名叫劉思猛的交通員到敵占區常州去接張太雷的家人。到了常州，交通員向陸靜華轉達了組織的安排，接他們全家去新四軍根據地，然后轉送延安。當時，張太雷的母親還在世，整天離不開人。于是，陸靜華請交通員轉達她對組織的感謝，因家庭困難目前走不了，過兩年再說。
劉思猛看到張家的情況，確實走不了，就準備回去。這一切，全讓張一陽聽到。此時他失學在家，看到家里生活困難，就瞞著家人到一家鑄鐵鍋的冶坊當學徒。他在冶坊里接觸了社會，了解到日本人侵占中國后給人民帶來的災難，知道了敵占區勞動人民悲慘的生活狀況。他渴望像父親那樣改變這個社會。聽到交通員與母親的對話，他感覺機會來了，但他知道，祖母與母親不會讓他獨自離開家的。于是，他私下里與交通員商議，第二天隨他悄悄上船，前往新四軍根據地。交通員不敢作主，對張一陽說：你年幼，又是家里的獨子，你奶奶與媽媽不會同意你去的。但張一陽決心已下，一定要去。交通員見張一陽堅定又機靈，就默許了他的請求。
第二天一早，母親到運河邊送交通員，看到兒子一陽躲在船上，她明白了一切。她知道此時勸說兒子已無用，一句話沒說就往家里跑，她要回去給一陽收拾幾件衣服。等她匆匆忙忙趕回時，船已經離岸。母親使勁地將張一陽的衣服扔到船上，對著兒子喊著：當心身體，聽二姐的話……話沒說完，淚水已經模糊了她的雙眼。一陽看到母親如此，抱起母親扔上來的衣服，面對母親跪在船板上，重重地磕了一個頭，向母親告別。這一年是1939年，張一陽不滿16歲。
姐弟喜相逢
張一陽到了新四軍軍部后，新四軍副軍長項英接見了張家姐弟倆，他見一陽長得近一米八的個頭，又知書達理，就讓一陽留在教導隊學習，先在新四軍里鍛煉一段時間，等有機會就送姐弟倆去延安。此時，姐姐張西蕾在八隊當政治教育干事，離弟弟不遠，常去看望弟弟，并把自己的一支新華鋼筆送給了弟弟。
張一陽到了新四軍部隊后，非常開心，很快適應了部隊的生活。經過教導隊的學習，一陽思想發生了很大的變化，半年的學習期還沒有結束，就加入了中國共產黨。
1940年初，張一陽學習結束后，組織上有意照顧他，讓他到軍部政治部宣傳部當干事。一陽跟領導說：我剛參加革命，不能一開始就留在機關工作，應該到基層去鍛煉，從頭做起。組織上同意了他的要求，讓他到二支隊的一個連隊里當文化教員。二支隊在皖南，司令員是張鼎丞。
皖南事變被俘入獄
1940年年底，按中央部署，新四軍軍部及所屬部隊陸續撤離皖南，渡江去蘇北。軍部供給系統、非戰斗部隊和機關的女同志先行撤離。姐姐張西蕾想到弟弟一陽年小體弱，就向組織請求，讓一陽與她一起先走。組織同意了張西蕾的請求，派人通知張一陽。一陽接到通知后，趕了幾十里路到軍部找到姐姐，對姐姐說：我已經長大了，已是一名共產黨員了，不能因為我是張太雷的兒子就搞特殊化，我要跟部隊一起走。姐姐尊重弟弟的想法，遂與弟弟告別。
不久發生了皖南事變。張一陽被俘，關進了上饒集中營，被編在三隊。這個隊由新四軍干部組成，又稱為“軍官隊”，其中因共產黨員占一半以上，又被稱作“頑固隊”。
此時在蘇北鹽城的姐姐張西蕾擔心弟弟，向熟人打聽弟弟的消息。一天，終于從越獄出來的一個同志口中得知一陽的消息。這位同志告訴她，張一陽正在上饒集中營，與新四軍被俘人員一樣遭到非人的待遇，每人每天只有淡飯兩碗，白水兩杯，一般每間小囚室關押十幾人，大囚室關押三四十人，晚上睡覺每人只有不到兩尺寬的地方，翻身、上廁所都很困難。集中營對被俘人員除了肉體上的折磨，還進行精神上的摧殘。張西蕾聽到這些，更加擔心著弟弟，盼望著姐弟早日重逢。
張西蕾等啊等啊，終于在1941年秋季的一天等到了弟弟的消息，但卻是噩耗。
拒絕在自首書上簽字
上饒集中營的衛生條件特別差，1941年夏季，一種叫回歸熱的傳染病在集中營里流行蔓延，張一陽也染上了這種病，體溫高達40度。特務把一陽與得病的人強制抬進被稱作“太平間”的醫務室隔離，不給治療也不給飯吃不給水喝。其實，這種病很好治療，只要打一種叫“606”的針劑就可以治好，但要想治療就必須在自首書上簽字。在張一陽病重時，特務一手拿著自首書，一手拿著“606”針劑，對張一陽說：只要在自首書上簽個字，就給你打針。張一陽正發著高燒，他當然想得到這一支針劑，可這一針劑需要條件，這個條件是一陽不能接受的。他沒有思考就拒絕了。
獄中不少同志知道一陽是張太雷的兒子，大家一起向特務抗議，要求把張一陽放出醫務室。特務很奇怪，這個高高瘦瘦的年輕人究竟是什么人？為什么這么多人為他抗爭？后來，特務從一個叛徒口中得知，張一陽是張太雷的兒子。張太雷不僅是著名的共產黨領導人，在國民黨內也有一定的影響。他是第一批以個人名義加入國民黨的共產黨員。張太雷曾參與孫中山改組國民黨、第一次國共合作等重大歷史事件的策劃和實施過程。1923年，孫中山以總理名義任命他為國民黨中央宣傳部干事。同年8月，他參加了“孫逸仙博士代表團”，與蔣介石一起赴蘇聯考察近3個月。1925年，受中共中央委派，張太雷擔任國民政府首席政治顧問鮑羅廷的助手和翻譯。在國民黨人的眼中，張太雷是一個有影響力的人。現在，張太雷的兒子又落在國民黨的手里，這讓特務們認為可以利用張一陽大做文章。他們派人來勸說張一陽，來人對發著高燒的張一陽說：如果你在自首書上簽個名，就可以到國民黨這邊來做大官。幾天來張一陽水米未進，身體十分虛弱，他用極低的聲音說：我寧愿死也不會向你們屈服。勸降不成，他們不給張一陽治療。
幾天后，張一陽病情惡化。清醒時，張一陽知道自己快要去見父親了，就讓人找來一把剪刀，幫著剪下自己的指甲，連同姐姐送給他的那支新華鋼筆的筆尖交給一個同志，他跟這位同志說：如果你越獄成功，請你一定返回蘇北根據地，找到我二姐張西蕾，把指甲與筆尖交給她。幾天后，張一陽停止了呼吸。
后來，這位同志越獄成功了，當他把東西交給張西蕾時，張西蕾不相信弟弟已不在人世，失聲痛哭。當陳毅從張西蕾口中得知一陽在上饒集中營犧牲時，深感痛惜。他說，讓我如何向周恩來交待。
在極度悲傷時，陳毅的關心，讓張西蕾心中充滿了溫暖。為了怕母親受不了失子之痛，張西蕾沒有把一陽犧牲的消息告訴母親。直到解放后，母親陸靜華才知道兒子早已不在人世。