劉老莊，蘇北淮陰一個普通的村莊。四周樹木環繞，一到初春，高高的槐樹冒出綠芽，吐露著勃勃的生機。然而，我和友人并非踏春而來，因為76年前，就在這片土地上，曾發生過一場慘烈而悲壯的血戰，新四軍82位抗日勇士長眠于此，劉老莊也成為一個不再普通的紅色地標。
1943年春，侵華日軍對蘇北淮海抗日根據地實施大規模“掃蕩”。3月17日，日偽軍分兵11路合堵駐六塘河北岸的淮海區黨政領導機關。新四軍三師十九團四連奉命阻擊，掩護淮海區黨政機關安全轉移，與日偽軍激戰于淮陰以北老張集、朱杜莊，激戰至黃昏突圍，轉移至老張集西北的劉老莊。當他們的掩護任務完成后，全連陷入日偽軍的重重包圍之中。
四連在抗戰中敢打硬仗，打出了新四軍的威名，讓當地百姓非常欽佩。連長白思才，江西老表，16歲參加長征的老紅軍，在頑敵面前從來不皺眉頭。政治指導員李云鵬，江蘇沛縣人，21歲參加革命的青年學生，曾在延安抗日軍政大學學習過。這是一個戰爭年代常見的組合，一個出身貧寒，文化有限，但驍勇善戰；另一個識文斷字，喜歡讀書，因軍旅生涯而脫胎換骨。連隊兩個軍政主官，久經戰火考驗，也就三十出頭的年齡，他們因共同的志向走到一起，性格互補，相得益彰，把連隊帶得虎虎而有生氣。
強將手下無弱兵。四連的班排長和普通戰士，大多數是抗戰爆發后參軍的身強力壯的貧苦農民。當山河破碎，日本侵略者的鐵蹄踐踏自己家園的時候，他們不再四處逃難，而是辭別家人，用干慣農活的手拿起了武器。跟共產黨走，跟新四軍走，是因為共產黨領導的新四軍打日本鬼子，不當亡國奴，是他們舍生忘死的堅定信念。而經歷一次又一次戰斗，他們從自由散漫的老百姓，成長為合格的新四軍戰士，紀律嚴明，沖鋒陷陣，這些渴望與日本侵略者殊死作戰的中國熱血青年，形成了一個堅強而堅韌的英雄集體。
劉老莊之戰，是一場裝備與實力的較量，也是一場意志與精神的較量。四連82勇士憑借村前縱橫交錯的交通溝，打退了日偽軍一次又一次的進攻。連長白思才和政治指導員李云鵬組織多次突圍，可惜未能成功，然而，四連并沒有散，仍然是一個打不碎、嚼不爛的硬核桃，所有的成員沒有一個后退，沒有一個畏懼，他們以必死的決心坦然面對，如釘子一般固守在陣地上。日偽軍集中猛烈的炮火，對四連的陣地展開了地毯式炮擊，數百米長的交通溝被夷為平地。隨后，日軍大隊騎兵實施沖擊，試圖以強大的聲勢壓迫，徹底摧毀新四軍指戰員的意志力，從而徹底摧毀這個連隊的抵抗力。血火相搏的戰斗越來越殘酷，日軍指揮官的失望感也越來越重。不難想象，在炮火覆蓋之下的新四軍陣地千瘡百孔，新四軍官兵傷亡慘重，可是，新四軍就是不投降，只要有一口氣，仍在浴血頑抗，連續打退日軍5次進攻，斃傷日偽軍百余，苦戰至黃昏。
如血的殘陽染透了半邊天。在濃濃翻卷的刺鼻的硝煙里，身負重傷的白思才、李云鵬咬緊牙關，手握著手相互鼓勵。他們清點全連，僅剩下傷殘士兵20多人。他們掩埋烈士遺體，燒毀地圖、文件，砸壞多余的槍支，他們攙扶著，挺直腰桿站立起來。他們把刺刀架上槍管，被硝煙熏黑的臉上露出堅定的笑容。盡管彈盡糧絕，隨著一聲聲男人的怒吼，最后的勇士端起刺刀，迎向撲來的敵群。勇士們就這樣怒視著，展開了最后的拼殺。這是一場昏天黑地的白刃戰，短兵相接，血肉橫飛。終因敵我力量懸殊過大，四連82位勇士面朝沖鋒的方向，破碎的軍裝沾滿了鮮血，全部壯烈犧牲在陣地前沿。他們并不自憐，只有對侵略者的蔑視，身為中國軍人戰死疆場，死而無憾。
劉老莊82烈士不畏強敵、以身殉國的大無畏的英雄氣概，戰斗到底、感天動地的英雄事跡，激勵著江蘇各解放區的抗日軍民。四連用生命捍衛中華民族的生存權利，書寫了新四軍的無上光榮。新四軍代軍長陳毅說，劉老莊之戰是“驚天地泣鬼神的壯舉”。朱德總司令在《論解放區戰場》一文中，盛贊劉老莊82烈士是人民軍隊“英雄主義的最高表現”。
當新四軍部隊重新回到劉老莊后，當地群眾舉行了隆重的公祭，將82位勇士的遺骨安葬于他們戰斗過的這片熱土，修建了“新四軍抗戰八十二烈士之墓”。這支82烈士的年輕連隊，戰士平均年齡不超過30歲，很多人沒有結婚，他們沒能看到勝利的一天，但他們英名長存，與日月同在。他們永遠30歲，用年輕的生命講述新四軍的傳奇，講述人民軍隊的戰斗精神。
此后，多位軍事專家研究劉老莊之戰，認為這是戰爭史上的奇跡。劉老莊身處蘇北平原，村邊雖有稀疏樹林，基本屬于“三無”：無高山丘陵，無森林沼澤，無高大建筑物遮擋，自己的兵力武器裝備與日偽軍比更是相差甚大，在幾乎不可能的情況下，四連阻擊牽制日軍10多個小時，成功地掩護了劉老莊群眾的安全轉移，并為新四軍領導機關、主力部隊及當地抗日民主政權的機動，贏得了寶貴時間，這是值得研究的戰例。
也許，有些決定戰爭勝負的因素，無法用武器裝備解釋。四連82位勇士的視死如歸的鋼鐵決心，是一支人民軍隊無法被打敗的精神之魂。82位勇士陣亡了，四連沒有消失，新四軍三師頒布命令，重新組建了第四連，命名它為“劉老莊連”，劉老莊選送了82名子弟補入這個重建的連隊。而今，人民軍隊的裝備已有了根本的改觀，與許多英雄連隊一樣，“劉老莊連”的火紅的旗幟，仍在走向未來的人民軍隊的序列中高高飄揚。
公祭82烈士后，當地政府在烈士殉難處建立了劉老莊烈士陵園。1947年5月，烈士陵園被國民黨軍隊和“還鄉團”拆毀。1955年，中共淮陰縣委、縣政府又重建了劉老莊八十二烈士墓，南面大理石雕刻著黃克誠題詞“: 英勇戰斗、壯烈犧牲、軍人模范、民族光榮”；北面大理石雕刻著張愛萍題詞：“八二烈士，抗敵三千，以少勝眾，美名萬古傳”。
如今，在江蘇省淮安市淮陰區劉老莊村，2010年由資深設計大師齊康院士領銜設計的八十二烈士紀念館落成，被列入國家級抗戰紀念設施遺跡。宛如利劍般高聳的紀念碑下方，是原新四軍副師長張愛萍將軍所題“八十二烈士紀念碑”。紀念廣場中央青銅新四軍雕塑，鐫刻有周恩來手書的字跡“砥柱”。是的，在中華民族生死存亡的關頭，新四軍是力挽狂瀾的中流砥柱，劉老莊82位勇士身上，就折射著這種甘于犧牲的“砥柱”意志，他們戰斗到最后一滴血的絕不屈服的英雄故事，必將在歲月長河里代代相傳。