從1840年鴉片戰爭到1949年的110年間，中國遭受世界列強的海上入侵達479次，其中較大規模84次，幾乎所有重要的港口、港灣和島嶼，都曾遭外敵蹂躪。進入21世紀，中國在海上方向的戰略利益日益突出，保衛海上安全和海洋權益越來越成為國家重大戰略問題。目前，中國仍處于重要戰略機遇期，安全環境總體有利，但面臨的挑戰更加多元和復雜。這幾年來，周邊海上固有矛盾集中爆發，熱點問題持續升溫，不確定因素增多，使中國周邊海上形勢變得十分嚴峻和復雜。
由于海洋資源和利益的巨大誘惑，以及重要的戰略價值，我國周邊一些國家祈求依靠開發海洋來發展經濟、增強國力，竟然肆意挑動海上爭端，不擇手段地搶占我海上島嶼，攫取我海洋利益，其惡劣行徑到了十分囂張和猖狂的地步。這使我國面臨越來越嚴峻的海上形勢。
主要表現于：一是海域被瓜分。在我國南海，有三分之二的面積被周邊國家單方面宣布擁有。在東海和黃海，我國有一半以上的海域被日本、韓國稱為己有。二是島嶼被侵占。在南沙群島，我國僅控制8個島礁（包括臺灣控制的太平島），而被非法侵占的島礁達43個，其中越南還聲稱西沙群島為其所有，多次公開要求中國歸還。東海的釣魚島群島和蘇巖礁分別被日本和韓國控制。三是資源被掠奪。越南、菲律賓、馬來西亞、文萊等國在我南沙海域大肆開采石油、天然氣，獲得巨大經濟利益，有的已成為其國民經濟支柱產業。南沙海域現有1300多口油氣井，年產6000多萬噸原油，開采規模還在不斷擴大，但我國卻沒有一口井，未得一滴油、一升氣。四是開發被阻滯。1992年，中國與美國克里斯通能源公司簽署協議，在南沙“萬安北-21”海域聯合勘探開采石油天然氣，這是迄今我國在南沙海域唯一的開發合同。由于遭到越南阻撓，始終未能履行。我國南沙漁場面積已由1980年8.3萬平方千米銳減到現在的0.78萬平方千米，主要原因是越南等國大肆驅趕、抓扣，甚至槍殺我漁民。周邊國家在南沙海域的年漁獲量近10萬噸，而我僅約3萬噸。我國在東海花費巨資建成的春曉等五大油田的基礎設施，在日本無理干涉下，至今閑置在風浪中逐漸銹蝕。五是通道受威脅。現在我國經濟屬于外向型，海上通道就是生命線。對我海上通道的嚴重威脅，不僅在于“島鏈”的封堵和海域、島礁被侵占，而且表現在一些國家新的動向和企圖上。例如，越南2009年宣布在南海南部建立“潛艇伏擊區”，還準備把金蘭灣海軍基地重新租給美國或俄羅斯；新加坡等國在經濟不景氣的情況下仍然加快擴充海軍，提高海軍的裝備水平和實力，力爭建設一支有一定規模和影響的海軍；日本2013年11月高調宣布南移岸艦導彈，用于封鎖宮古海峽。
域外大國的染指，使我國周邊海上斗爭更加復雜。為了應對中國的迅速崛起和亞太國際地位上升，作為唯一超級大國的美國為維護世界霸權和海洋主導權，在對中國鞏固第一島鏈包圍圈的基礎上，完善了以關島為核心的第二島鏈包圍圈的建設。2011年，美國拋出“重返亞太”戰略，調整并加強了“防范中國的三重島鏈”上的兵力部署和軍事基地建設。2012年6月，美國宣布“亞太再平衡戰略”，計劃在2020年前將60％的海軍戰艦部署到太平洋地區。盡管美國承認“一個繁榮和發展的中國符合美國的利益”，但也認為中國是一個戰略競爭者，直接對美國的全球領導地位構成嚴重威脅。因此，美國積極插手我國周邊的各種海上爭端，對日本、越南等國的言行推波助瀾，作怪的影子無處不在，以圖獲取其戰略利益。我們必須認清：中國周邊海上斗爭的加劇，根源就是美國；美國對中國海上戰略包圍的態勢以及在軍事上的遏制和干涉將會長期存在。
另外，俄羅斯不僅賣給越南大批先進海空武器，還幫助建設配套基地和設施，提升越南各類艦艇、海軍航空兵和陸基反艦導彈的作戰能力。印度加快“東進戰略”，到南海周邊國家頻繁活動，或明或暗地鼓動聯手對抗中國，攪混水好摸魚，力求在東南亞地區扮演重要的角色。日本在東海胡攪蠻纏的同時，積極游說和支持南海周邊國家，試圖讓中國孤立而兩面受敵。有些中國海上鄰國挾外自重，企圖依靠域外大國為自己撐腰壯膽，從而實現某些非分之想。他們或圖謀誤導國際國內輿論，制造各種假象；或大搞聯合軍事演習，耀武揚威；或加大合作力度，加速掠奪我海洋資源；或力圖將南海問題國際化、擴大化，甚至提交國際法庭仲裁。
針對當前嚴峻復雜的周邊海上形勢，中國仍然繼續堅持和平解決海上爭端，不斷加強建立海上信任機制，積極開展海洋安全合作，盡最大努力維護地區海洋的和平與穩定。同時，中國也采取“積極主動維權、牢牢把握實際控制”的海洋安全政策，把大力發展海上力量作為維護海洋權益的堅強后盾。隨著中國實力和國家利益的擴展，中國海上力量的加速建設已經成為必然趨勢。2012年11月，中國共產黨的十八大報告提出：“堅決維護國家海洋權益，建設海洋強國。”2013年5月，《中國海洋發展報告》首次宣稱：“未來20年確立中國在大洋事務中的強國地位為戰略目標，實現立足太平洋、開拓印度洋、挺進大西洋的大洋戰略布局。”這意味著把中國建設成為海洋強國已上升為國策，中國海上維權和海洋綜合能力建設的步伐將大步邁進，隨之海上形勢必將逐步改觀。