1949年4月23日，南京解放。毛澤東主席揮毫寫下《七律·人民解放軍占領南京》。詩中“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王”，將2000多年前楚漢之爭的歷史故事，古為今用，要求將革命進行到底。
都要看看《霸王別姬》
據上世紀50年代擔任毛澤東衛士長的李銀橋回憶：“毛澤東喜歡看京戲，不同時期喜歡點不同的戲看。那段時間，他喜歡看《霸王別姬》。看到西楚霸王項羽同他的虞姬生離死別一幕，毛澤東睫毛顫抖著，眼里濕漉漉的。回來路上，他對我說：‘不要學西楚霸王。我不要學，你也不要學，大家都不要學!’”“他號召所有的領導干部都要看看《霸王別姬》。”
早在1936年12月，毛澤東在《中國革命戰爭的戰略問題》中，列舉以弱勝強的戰例時首先舉出的就是楚漢成皋之戰：“懼怕一時的不良的政治影響，就要以長期的不良影響做代價。”這自然而然地使人想起鴻門宴上項羽本可以殺掉劉邦，卻顧及一時不良的政治影響而放跑了劉邦。
楚漢在滎陽、成皋周圍對峙時，項羽幾次有機會徹底打敗劉邦，但都顧眼前而不思長遠，錯失良機，以致后來覆沒垓下。
送《項羽本紀》給干部閱讀
新中國成立后，毛澤東在會議講話、與人交談或寫文章時多次評點項羽，借古喻今。
1962年1月30日，毛澤東在中共擴大的中央工作會議上的講話中，闡述了發揚民主、敢于聽取不同意見、集中集體智慧的重要性：“從前有個項羽，叫作西楚霸王，他就不愛聽別人的不同意見。他那里有個范增，給他出過些主意，可是項羽不聽范增的話。”“我們現在有些第一書記，連封建時代的劉邦都不如，倒有點像項羽。這些同志如果不改，最后要垮臺的。不是有一出戲叫《霸王別姬》嗎?這些同志如果總是不改，難免有一天要‘別姬’就是了。”
1963年1月3日，毛澤東批示將《史記》中的《項羽本紀》“送各同志閱”。
項羽是個悲劇性的人物，但他在推翻暴秦中是有貢獻的。項羽身上也有不少優點，尤其是他的英雄氣節為后人所贊嘆。1939年4月8日，毛主席在延安抗日軍政大學的演講中說：“楚霸王項羽在中國是一個有名的英雄，他在沒有辦法的時候自殺，這比汪精衛、張國燾好得多。我們不學汪精衛、張國燾，要學項羽的英雄氣節，但不自殺，要干到底。”
評劉邦：“高明的政治家”
毛澤東在讀《史記·高祖本紀》時，寫了十條批語，其中說：“項王非政治家。漢王則為一位高明的政治家。”
劉邦高明在哪里?毛澤東與昊冷西的一次談話回答了這個問題。吳冷西回憶：1957年6月13日晚，毛主席找我和胡喬木到他的住所中南海豐澤園菊香書屋談話。毛主席講了一段很長的話，他說漢高祖劉邦比西楚霸王項羽強，他得天下一因決策對頭，二因用人得當。毛主席這時背誦《史記》中劉邦說的一段話：“夫運籌帷幄之中，決勝于千里之外，吾不如子房。鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。”
1962年1月30日，在中央擴大會議上，毛澤東又從另一個角度講述了劉邦的高明之處。毛澤東說：“有個知識分子名叫酈食其，去見劉邦。初一報，說是讀書人，孔夫子這一派的。回答說：現在軍事時期，不見儒生。這個酈食其就發了火，他向管門房的人說，你給我滾進去報告，老子是高陽酒徒，不是儒生。管門房的人進去照樣報告了一遍。好，請。請了進去，劉邦正在洗腳，連忙起來歡迎。酈食其因為劉邦不見儒生的事，心中還有火，批評了劉邦一頓。他說，你究竟要不要取天下，你為什么輕視長者!這時候，酈食其已經60多歲了，劉邦比他年輕，所以他自稱長者。劉邦一聽，向他道歉，立即采納了酈食其奪取陳留縣的意見。此事見《史記·酈生陸賈列傳》。劉邦是在封建時代被歷史學家稱為‘豁達大度，從諫如流’的英雄人物。劉邦同項羽打了好幾年仗，結果劉邦勝了，項羽敗了，不是偶然的。”
在從諫如流方面，毛澤東多次提起。在漢由弱轉強之際，劉邦聽從張良之勸，封韓信為齊王。楚漢劃界后，劉邦聽張良、陳平之勸，乘勝追擊引兵東向的項羽。劉邦稱帝之后，欲建都洛陽，聽齊人劉敬建議，建都關中長安。
從以上談話中可以看出，毛澤東認為劉邦高明至少有四條，即決策對頭、用人得當、豁達大度、從諫如流。
劉邦所以能這樣做，與他熟悉社會生活有關。1959年12月至1960年2月，毛澤東讀蘇聯《政治經濟學(教科書)》談話中曾說：“劉邦能夠打敗項羽，是因為劉邦和貴族出身的項羽不同，比較熟悉社會生活，了解人民心理。”