1949年4月底，華東軍區海軍成立大會開過后，司令員兼政委張愛萍差不多成了“裝備司令”。上海一解放，他即帶領機關進駐上海，全副精力幾乎都用在裝備上：接管修造船廠、所，接收國民黨海軍起義、投誠艦艇，組織修復國民黨海軍遺棄的破舊艦船……
這也是沒有辦法的事。組建海軍當然要有艦艇，可一時間哪里來這么多艦艇？當初三野司令員陳毅向張愛萍交代任務時即明確提出，海軍要“邊打邊建”，“要隨時準備參加解放沿海島嶼的戰斗”。沒有艦艇怎么參加戰斗？
當年10月下旬，一份戰況通報震動全軍。在渡江、解放上海等多次大的戰役戰斗中連戰皆捷、勢若破竹的三野第十兵團，攻打金門島卻全盤失利！這一消息更引起了華東軍區海軍黨委的深思：渡江戰役的經驗不能照搬。海上作戰，沒有足夠的艦船不行，沒有大型艦船，單靠木帆船、數十噸的小艇不行。要真正能夠承擔解放沿海島嶼、解放臺灣的戰斗任務，必須盡快解決艦艇問題。經過聽取各方面意見、深入研究分析，軍區海軍黨委作出一個大膽的決定：派人到香港買船。11月中旬，他們向華東軍區、中央軍委正式呈送了報告。報告說，根據近日獲得的情報，隨著大陸解放，國民黨海軍有一部分艦船潰逃到香港，有的散落在香港民間，有的被港英當局扣押；同時，目前香港政局不穩，有產階級感到前途未卜，紛紛變賣資產外逃。這對我們買船來說，是一個非常難得的機會。
陳玉生
翌年初，中央軍委批準了華東軍區海軍前往香港買船的報告。同時決定，由國家外貿部一位領導（據稱系副部長，叫江民，可能是化名）與華東軍區海軍的同志、中南軍區的同志一起，成立一個三人小組，共同負責購船。具體分工，江民負責經費和整體協調，華東軍區海軍到香港買船，中南軍區的買船方向是澳門。（是時，中南軍區海軍的籌建工作已開始）
華東軍區海軍動議早，且私下通過新近起義的香港招商局作了調查，張愛萍司令員清楚工作的復雜性。經過慎重思考，他將買船的任務交給了軍區海軍后勤部（始稱后勤司令部）部長兼政委陳玉生。
陳玉生，江蘇泰興人，是一位新四軍的老同志。在抗日戰爭、解放戰爭期間，他既帶兵打過仗，也做過地下工作，有秘密工作及與各方面人士打交道的豐富經驗。軍委批件下達后，張愛萍把陳玉生叫到辦公室親自交代任務。
他先讓陳玉生看了軍委的批件，隨后說：“老陳哪，這是個艱巨的任務，我考慮只有讓你去。你看有什么困難？”此前，陳玉生已通過招商局（上海為總公司，有分部設在香港）了解了些情況，知道香港這時政局很亂，國民黨特務橫行，從大陸流亡過去的反動分子很多——據不完全統計，被打散的國民黨軍隊官兵、黨政人員有近萬人，中統軍統特務、各地逃亡地主等難以數計。如果身份暴露了，不僅船買不回來，人身安全也沒有保障。但他更清楚，海軍部隊組建急需要艦船。而要想最快搞到艦船，買船是最快捷的一條路子。于是他對張愛萍說：“司令員，您放心，我一定完成任務。什么人我也見過，日本人的牢房我坐過，電刑吃過七次，我有準備。”
由于此次任務絕對保密，陳玉生回家只向妻子作了簡單告別：工作需要，受組織委派到外地學習一段時間。隨后，他只帶了一名懂技術、負責船只鑒定的干部，就與江民等一起登上前往廣州的火車。
抵廣州后，他們在中南軍區進行了短期學習、集訓。隨即，陳玉生與江民等一行三人化裝成商人，換了西裝、扎了領帶，于1950年5月初通過羅湖橋海關進入香港。
香港的接洽單位是招商局（上海總公司）下屬的運通公司，公司負責人劉若明是渡江戰役后打入香港的共產黨員。運通公司規模較大，經營范圍很廣，由劉若明出面聯系買船名正言順、行動方便。找買船的關系由劉若明出面，陳玉生、江民等人的食宿也都由他安排。作為華東軍區海軍方面的全權代表，陳玉生主要負責檢查艦船的質量，是否堪用，確定能不能要。
鑒于環境復雜，為避免發生意外，陳玉生他們的一切行動都按秘密工作的原則進行。他們住的是由劉若明選定的私人住宅，除必要的應酬和工作聯系一般不外出，商場、劇院等公共場合更是極少去。然而，即使這樣，陳玉生還是碰到了意外。
一天，他和江民在一家公司洽談完業務出門等汽車，順便拐進一家百貨商店看看。不一會，一個著長衫、戴禮帽的男子盯上了陳玉生。陳玉生發現有人老在身邊轉來轉去，眼神不時往身上掃，便拉了江民一把轉身就走。結果剛出門，那人便急匆匆追上來趕到陳玉生面前，雙手抱拳低聲道：“陳司令，怎么你也到香港來了？”陳玉生定睛一看，原來此人姓黃，江蘇靖江季家市人。抗戰期間，陳玉生任蘇中三分區司令員時，曾以江湖上收徒弟的方式做過統戰工作。黃就是那時認識的。從他的談話中，陳玉生看出他是無意中碰到自己的，還不了解自己的身份，遂拉他到一個僻靜處交談起來。通過交談，陳玉生獲知，黃有意回上海，便向他介紹了上海公安局的一位熟人，告訴他，找到這個人，說明情況便可繼續做自己的生意。后來，此人果然按照陳玉生的意見回到上海。有了這一次經歷，陳玉生他們外出更謹慎了。
在香港同志們的大力配合下，買船工作比較順利。到7月底前后，已先后買得艦船16艘，包括登陸艦14艘，其中，大的登陸艦達3000多噸，每艘可裝2000余人、坦克60輛，小的登陸艦也有1000多噸。另外兩艘是運輸船，性能也不錯。由于賣方急于出手，價格也不高（具體經費數額沒有查到）。這些艦船買妥后，按照事先約定，由賣方負責開到上海交給華東軍區海軍。之后，經過改裝、休整，這批艦船很快納編，成為舟山基地等部隊組建的重要裝備。
隨后，陳玉生他們又與港英當局談成購買他們的5艘護衛艦。因為這些軍艦都是第二次世界大戰時期服役的，陳舊些，所以價格也便宜，5艘一共只需約20萬英鎊。價格談好，陳玉生帶著人逐條查看了軍艦的質量，簽定了合同。但過了不久，突然被告知，對方的護衛艦不賣了。此時還有幾艘掃雷艦買賣正在談，也停止下來。后來獲知，鑒于朝鮮戰爭規模不斷擴大，英國政府決定對中國禁運。據傳，他們內部說，寧可將軍艦拆成廢鐵也不賣給共產黨。
10月初，陳玉生等完成任務順利返回上海。