1943年3月15日，江蘇省阜東縣海邊，新四軍第三師赴延安學習干部隊成員合影（李雪三攝）
l943年1月底，新四軍第三師師長兼政委黃克誠接到軍部轉來的電報，來電大意是：中央同意華中抽調前線部分團以上干部到中央黨校學習，以保存干部，進行培訓，準備迎接全國大反攻。黃克誠立即召開了師黨委會議。三師決定選派彭雄、田守堯等11位團以上干部赴延安學習，并準備參加中國共產黨第七次全國代表大會。經請示軍部和華中局，得到批準。
這樣，由三師師直、八旅、漣東獨立團及地方單位抽調的部分干部組成了赴延安學習干部隊，三師參謀長彭雄為隊長、八旅旅長田守堯為副隊長、八旅政治部主任張池明（又名赤民）為黨支部書記。干部隊于2月10日到師部駐地板湖集中，決定分兩路出發，一路由彭雄帶隊從陸路走，成員主要是師直和地方的干部，師部派一個警衛連護送。另一路由田守堯帶隊從海上走，成員是八旅和獨立團的干部。兩路都到山東抗日根據地濱海區柘汪會齊再取道去延安。
由于日軍第二次大掃蕩，在從陸路進發的途中，新四軍三師派出護送干部隊的一個警衛連大部分在戰斗中犧牲，只剩一個排的兵力。陸路走不通，只好匯集到阜東沿海。經黃克誠師長同意，干部隊全都從海上走，原陸路護送的警衛連所剩兵力護送。
1943年3月15日，八旅副政委李雪三、鹽阜地委副書記劉彬、阜東縣（今江蘇省濱?？h）振東區委書記兼區長韓培信等黨政軍領導來到阜東縣海邊六合莊，為乘海船北上的干部隊送行，李雪三副政委為他們拍攝了照片。
干部隊和警衛人員等一行51人登上木海船，由船老大和船工駕船從廢黃河入海口駛入黃海。按預料時間，第二天天亮之前便可到達山東濱海地區柘汪鎮（今屬江蘇省贛榆縣）。船行至午夜3點多鐘，到達連云港外海時，風停了，船上沒有發動機，不能再繼續前進。此時發現東方有個小黑點。當東方透出一片白光時，就見日軍巡邏艇正向干部隊木船駛來。彭雄參謀長和田守堯旅長等早就嚴陣以待。當日軍小隊長正要邁步上船檢查時，彭雄一聲“打”，干部隊與敵軍展開激戰。戰至上午11時，連續打退敵艇兩次進攻，干部隊木船上多人傷亡。下午1點多鐘，敵艇第三次向干部隊木船撲來，腿部和胸部已兩處受傷的彭雄參謀長仍堅持戰斗。在田守堯旅長指揮下，干部隊英勇抵抗，船老大和船工們也全部上陣，打退了敵人的第三次進攻。
戰斗進行到下午3點多鐘，海上的槍聲漸漸稀落了。敵人停止了掃射，干部隊停止反擊。雙方對峙著，沉默了一個多小時，敵人以為干部隊和船工全都犧牲了，便企圖把木船拉回連云港。敵巡邏艇狡猾地繞著木船，用冷槍試了幾次，見沒有動靜，便大膽地從南邊向干部隊木船開過來了。
干部隊木船的中桅下面側臥著一個戰士。他身負四處重傷，鮮血染紅了白色的篷帆，雙手緊握著兩支“二十響”，怒視著敵艇。他是張池明主任的警衛員戴文天。從艙里上來時，已經負傷的他又一次負了重傷，但他強忍住劇痛，艱難地爬到了船中桅下面，努力將自己的一支“二十響”排除了故障。這時，敵巡邏艇上的鬼子從望遠鏡里發現了他，子彈像雨點似的落在中桅的附近。戴文天以粗大結實的桅桿為依托，機智地和敵人戰斗。敵艇開到東面向他射擊，他就移到西邊，這樣隨敵來往移動，敵人子彈把桅桿打成蜂窩一樣，卻打不到戴文天。后來，戴文天看到自己子彈不多了，就滾到船板上，找了幾塊木板，把自己隱蔽起來，不再放槍了。就這樣，海面上又靜默了很久。
這時，眼看敵艇漸漸靠近了干部隊木船。就在敵艇離木船只有十幾米遠的時候，戴文天這個渾身是膽的戰士，突然從隱蔽的船板里跳了出來，雙槍對準鬼子開了火。他連續射出40響，把七八個鬼子擊中，有的栽倒在海里，有的仰倒在甲板上，巡邏艇上發出一陣陣慘叫聲。敵艇慌忙拖著死尸和傷兵，夾著尾巴向連云港駛去。
田守堯旅長、張池明主任和一些負傷的同志從隱蔽的艙里上來，大家把戴文天從血泊中抱起。張池明緊握住他的手說：“戴文天同志，你圓滿地完成了任務！”
戴文天，這個1940年參加新四軍的蘇北戰士，只有18歲，在關系著全船人生命的關鍵時刻，他英勇頑強，為打退敵艇起到了重要作用。此時，由于流血過多，他昏迷過去了。
正在這時，從船尾傳來呻吟聲，大家跑去一看，是船上年歲最大的船老大老王在呻吟，他和幾位犧牲的同志躺在一起，身負重傷，不能動彈了。他很吃力地說道：“同志們……有……風了……拉桅……吧！”
老王的話把大家提醒了，在田守堯旅長、張池明主任的指揮下，不一會功夫就把五根桅篷扯了起來。
船行不到半小時，又遠遠傳來敵人巡邏艇的聲音，有望遠鏡的同志都在瞭望著。這一次是四艘巡邏艇，而且都比原來那艘艇大得多。這四艘艇從連云港方向開來，向干部隊木船逼近了。
老王指揮掌舵的聲音漸漸弱下去，后來幾乎聽不見了。最后，他躺在那里，就用頭部擺動來指揮（他雙手都負了傷），大家按他的頭擺向使舵，擺著擺著，受重傷的老王再也支持不住了，頭猛然垂了下去。船上的干部戰士個個摘下軍帽，向這個在海上漂泊幾十年，這次又熱心為新四軍掌舵的老王同志默哀告別。
木船駛至小沙東處，動不了了。此時彭雄參謀長躺在血泊之中。田守堯旅長和張池明主任決定就近涉水登陸。這時四艘敵艇也不敢靠近，只是用火力封鎖上岸的去路。田旅長和女干部陳洛漣等下海后被海浪卷進水漕，英勇犧牲。其余人有的中彈犧牲，有的負傷，海面上泛起殷紅的血水。
在八路軍一一五師獨立團的幫助下，上岸的同志至午夜12點鐘左右到達一一五師獨立團團部。彭雄參謀長經搶救，終因流血過多而停止了呼吸，年僅29歲。
凌晨1點多鐘，上岸的同志到達一一五師師部，羅榮桓政委親自接待，并組織獨立團立即打撈海戰中的陣亡將士。
彭雄、田守堯等16位新四軍指戰員和12位船工在此次海戰中犧牲，其中師團干部5人。延安《解放日報》發表了題為《新四軍某師參謀長彭雄、旅長田守堯同志壯烈殉國》的報道。黃克誠師長獲悉后，令在鹽阜區召開追悼會，停止三天文娛活動。黃師長沉痛地寫了挽聯：
十余年甘苦共嘗患難相處破浪失忠良遙望云天哭戰友
數萬里河山猶碎水火益深臥薪期素志誓除賊寇慰英魂
第一一五師政委羅榮桓親自主持追悼會，將彭雄、田守堯等烈士的遺體安葬于贛榆縣城西郊的抗日山。為紀念此次海戰，濱海軍區政治部在抗日山上修建了小沙東烈士墓，豎立了烈士紀念碑。在烈士墓兩側，分別有新四軍軍長陳毅和濱海軍區司令員陳士榘的題詞：“浩氣長存”、“英靈千古”。
1943年9月18日，新四軍鹽阜區抗日陣亡烈士紀念塔落成。黃克誠師長親筆題詞：“彭雄、田守堯兩同志均為我軍優秀的青年高級指揮員，對黨忠誠，作戰堅決勇敢，戰爭與工作經驗均極豐富。此次于海上遇敵，奮勇指揮作戰，壯烈犧牲，真是重大損失。在軍事上說是可以避免的，完全由于我們對問題缺乏慎重考慮、粗心大意的結果。這是我永世難忘的血的教訓。而彭、田及遇難指戰員英勇果敢、頑強作戰的精神，永垂青史，作后死者之模范。”
（本文照片由周兆茂供稿）