1930年冬天的一個早晨，福建省龍巖縣的一個村莊里，一群白軍殺氣騰騰地沖了進來。但是，他們卻沒有發現一個紅軍的影子。原來，駐扎在村里的紅軍部隊接到命令，已經于前一天晚上撤走了。
抓不到紅軍，敵人非常失望。這時，從一間屋子里走出來一個衣衫襤褸的少年。敵人一看到他，就兇狠地叫嚷起來：“紅軍偵探，快抓起來！”只見這個少年不慌不忙地說：“不！不！我不是偵探。我是個小叫花子。”
一個當官模樣的敵人一把抓住他的脖子說：“哼！你還想裝傻呢！”
“快說實話！不然就一槍斃了你！”旁邊的幾個白軍士兵也兇惡地叫喊著。
這個少年裝出一副驚慌失措的樣子，說：“我真的是叫花子！不信，你們可以進屋去看看我睡的地方。”
敵人進去一看，只見屋里堆的全是雜草，又見他穿得實在是太破爛了，就把他給放了。
這個少年是誰呢？他真的是叫花子么？
他就是本文的主人公——少年英雄郭滴海。
郭滴海出生在一個革命家庭里，哥哥、姐姐都是共產黨員，小滴海從小就受到他們的影響，懂得了許多革命道理。
—天半夜里，紅軍部隊接到命令，立刻從村子里撤走，可是到處都找不到郭滴海，大家很著急。郭滴海到哪兒去了呢？原來那天夜里，他在一間草房里睡著了。
紅軍撤走的第二天，天剛亮的時候，郭滴海一醒來，就遇到了敵人，于是出現了開頭的那一幕。
敵人沒有立即從村子里面撤出去，郭滴海也不急著去找紅軍。他盤算著要多停留幾天，把敵人的活動摸清楚后，將情況報告給紅軍，然后將這一股敵人消滅掉。幾天以后，郭滴海趁敵人哨兵不注意，悄悄出了村，找到紅軍的偵察員，把敵情詳細地匯報了一番。紅軍根據情報，迅速地把這股敵軍一網打盡了。
戰斗結束后，紅軍戰士們高興地稱郭滴海是英勇的小偵察員。
于是，郭滴海就經常扮成小叫花子深入到白軍駐地為紅軍搜集情報。敵人走到哪兒，“小叫花子”就沿途跟到哪兒。
一次，有一個營的敵兵在上杭、永定兩個縣交界的地方安上據點，日夜修筑碉堡、工事。郭滴海打探到這個消息后，心想：這可是個非常重要的情報，敵人又有好果子吃了。于是，他飛快地趕到縣城，將這個消息報告給了縣蘇維埃政府主席。當時，紅軍主力正在外地作戰，只有一個獨立團的兵力可以參戰。要是硬攻吧，困難不小，況且敵人還在修筑新的工事，交起火來我軍可能有大的傷亡。硬攻不行，縣蘇維埃主席和獨立團決定用“引蛇出洞”的方法，把敵人引誘出來，然后布下埋伏，伺機殲滅他們。
那么，由誰來把敵人引誘出來呢？
這時，郭滴海主動站出來說：“把這個任務交給我吧！”
的確，郭滴海對敵人的兵力和地理位置了解得非常清楚，而且年紀小，不容易引起敵人的懷疑，更重要的是他機智聰明，膽量過人，是執行這個任務的最佳人選。
首長點了點頭，把誘敵的方法、伏擊地點以及時間和信號等詳細情況向郭滴海作了交代。
半夜里，郭滴海又神不知鬼不覺地摸回了敵營，他氣喘吁吁地跑到白軍營部，向敵人的營長報告說：“報告長官，紅軍有50多人到了前面的莊子，現在分散到各家睡覺去了。”敵營長半信半疑，對他說：“你再回去看看，如果情況屬實，立即回來報告我們。”
郭滴海說：“長官，我得知情報就立即跑來給你報告。可是我出村子的時候，已經被紅軍的哨兵發現了，如果不是我跑得快，早就沒命了。我現在不敢回去呀，要回去的話你們和我一起回去。”
敵營長信以為真，趕緊召集隊伍集合。他對郭滴海命令道：“我們現在就去襲擊紅軍，你在前面帶路。”
為了不使敵人懷疑，郭滴海故意裝出一副害怕的樣子：“長官，我……我……”
“你怎么了？如果路帶對了，大大有賞。如果路帶錯了，哼哼……”敵營長掏出手槍，威脅道，“我就要讓你嘗嘗槍子的味道。”
“是，是，長官，你放心好了，我一定帶好路的。”郭滴海答應著，心里卻樂了起來。“待會兒不曉得是哪個吃槍子呢。”
郭滴海不聲不響地朝前走著，白軍跟在他的后面。走著走著，估摸敵人已經全部走進了紅軍的埋伏圈后，郭滴海趁敵不備一陣風似地鉆進路旁的密林里，一邊跑一邊大聲喊道：“打呀！敵人進包圍圈了！快打呀！”
愚蠢的敵人這才醒悟過來，原來中了紅軍的“引蛇出洞”之計，但是為時已晚。紅軍獨立團用猛烈的火力向白軍射擊，把敵人打得哇哇大叫。
“沖呀！”
“放下武器，繳槍不殺！”
紅軍的口號響徹山谷。白軍死的死，傷的傷，活著的敵人早就嚇得哆哆嗦嗦，亂成一團，只有繳槍投降了。
這場戰斗打得非常漂亮，紅軍用很小的傷亡就在幾十分鐘內把200多名白軍消滅了。
天亮了，紅軍開始清理戰場，戰士們在密林中的石堆旁找到了郭滴海。只見他胳膊上、臉上都被樹枝和亂石頭劃開了很多條口子，鮮血直流。由于流血過多，加上勞累過度，他已經昏迷過去了。縣蘇維埃主席激動地把他抱在懷里，紅軍團長帶來了軍醫為他包扎傷口。
郭滴海醒來后，看到首長和戰士們正微笑地看著他。
“敵人都被消滅掉了么？”
“消滅掉了！我們打了個大勝仗！你的功勞最大。”縣蘇維埃主席稱贊他道。
聽到敵人被紅軍全殲的消息后，郭滴海高興地笑了。
1941年，震驚全國的皖南事變爆發了，國民黨蔣介石背信棄義，圍攻新四軍。在敵我力量懸殊的情況下，許多新四軍戰士終因彈盡糧絕而犧牲了，郭滴海也英勇犧牲在了戰場上。
新中國成立后，開國上將張愛萍曾寫文章稱贊郭滴海是“偵察英雄”，其英雄事跡激勵了一代又一代青少年。