“挺縱”北上的同時，新四軍積極向蘇南東路地區開辟和發展。蘇南東路地區是指京滬鐵路錫滬段以北、錫澄公路以東和原蘇（州）嘉（興）鐵路以東的廣大地區，包括當時吳縣、常熟、太倉、吳江、昆山、沙州全境和無錫、江陰大部分以及上海郊縣。1938年10月，陳毅宣布將梅光迪、朱松壽、承壽根三支地方武裝合編，授予“江南抗日義勇軍第三路”的番號（簡稱“江抗”三路），任命梅光迪為司令員，何克希為副司令員，呂平為政治部主任，下轄3個連，隸屬新四軍第一支隊建制。
隨后，新四軍部署第六團向東路地區發展，其任務是沖破國民黨的限制，發展部隊，籌集經費給養，武裝自己，獨立自主地擴大抗日力量，同時相機創造抗日根據地。1939年5月，葉飛率第六團從茅山地區出發東進，在武進南部戴溪橋與“江抗”三路會合。為防止國民黨第三戰區借口阻止東進行動，部隊使用江南抗日義勇軍的番號，并成立總指揮部，梅光迪任總指揮，葉飛、何克希、吳焜任副總指揮。第六團對外稱“江抗”二路。5月中旬，吳焜率“江抗”主力一部抵達陽澄湖地區，在黃土塘與下鄉掃蕩的日軍遭遇，激戰兩小時，斃傷日軍十余人，東進首戰告捷。
為了進一步擴大影響，6月24日，“江抗”二路在中共地方組織的配合下，夜襲滸墅關火車站，致使鐵路交通一度中斷。6月底，“江抗”總指揮部根據陳毅電示，決定深入蘇州、常熟以東開展游擊戰爭，創建新的抗日陣地。“江抗”二路一部和三路及部分地方武裝繼續東進，開辟昆嘉青地區。7月，在顧復生部配合下，打到了虹橋機場。7月底，葉飛在朱家花園與中共青浦工委和顧復生部舉行會議，決定大力發展抗日武裝，不斷擴大游擊根據地，使青浦抗日基地與嘉定連成一片。此后，“江抗”主力即回師蘇州、常熟地區，“江抗”三路繼續留在青浦、嘉定地區活動。至8月底，“江抗”已由東進出發的1000余人發展到5000余人，武器裝備也大大加強。
“江抗”東進的勝利引起了國民黨頑固派的嫉恨和恐慌。“忠救軍”集結上萬兵力進攻“江抗”，“江抗”被迫實行自衛反擊。戰斗中，“江抗”政治部主任劉飛負重傷，副總指揮吳焜不幸犧牲。10月初，陳毅親自抵澄西西石橋“江抗”駐地召開軍事會議。10月26日，“江抗”奉命轉移揚中，月底和管文蔚部合編為新四軍挺進縱隊，不久大部渡江北上，執行中央賦予新四軍發展蘇北的戰略任務。“江抗”主力西撤后，陳毅派“江抗”第二團政治處主任楊浩廬等返回東路地區，傳達關于“重建武裝，堅持東路斗爭”的指示。1939年11月，由留在常熟陽澄湖地區的30多名傷病員組成了江南抗日義勇軍東路司令部，史稱新“江抗”。司令員是正在養病的原“江抗”第五路參謀長夏光，副司令兼政治部主任楊浩廬。京劇《沙家浜》反映的就是這一時期新四軍新“江抗”的斗爭故事。1940年3月，新四軍軍部派第三支隊副司令譚震林（化名林俊）率溫玉成等一批干部到達蘇南東路地區，將堅持斗爭的新“江抗”改編為江南抗日救國軍東路指揮部，后整編“江抗”與“民抗”，控制了蘇常太、澄錫虞和青昆嘉一些游擊基點，控制地區人口約200萬。
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